TW Hydrae adalah bintang istimewa. Terletak 175 tahun cahaya dari Bumi di buruj Hydra the Water Snake, ia berada di tengah-tengah cakera gas dan debu yang padat yang difikirkan oleh para astronom menyerupai sistem suria kita ketika berusia 10 juta tahun. Cakera sangat jelas dalam gambar yang dibuat menggunakanArray Atilama Besar Milimeter / submillimeter (ALMA) di Chile, yang menggunakan 66 teleskop radio yang sensitif terhadap cahaya di luar inframerah. Menyebar lebih dari 9 batu (15 kilometer), array ALMA bertindak sebagai teleskop tunggal raksasa yang dapat membuat gambar 10 kali lebih tajam daripada Teleskop Angkasa Hubble.
Ahli astronomi di mana-mana menunjukkan teleskop mereka TW Hydraekerana ia adalah bintang bayi terdekat di langit. Dengan usia antara 5 hingga 10 juta tahun, ia bahkan tidak berjalan dengan peleburan hidrogen, proses di mana bintang mengubah hidrogen menjadi helium untuk menghasilkan tenaga. TW Hydrae bersinar dari tenaga yang dibebaskan kerana ia berkontraksi melalui graviti. Fusion dan bintang rasmi tidak akan bermula sehingga cukup padat dan cukup panas untuk fusion menyala di perutnya.
Kami melihat paling banyak cakera protoplanet pada pelbagai sudut, tetapi TW memiliki orientasi tatap muka seperti yang dilihat dari Bumi, memberikan para astronom pandangan langka dan tidak memutarbelitkan cakera lengkap di sekitar bintang. Imej baru menunjukkan perincian yang luar biasa, yang memperlihatkan serangkaian cincin habuk sepusat yang dipisahkan oleh jurang gelap. Bahkan ada petunjuk bahawa planet dengan orbit seperti Bumi telah mulai membersihkan orbit.
"Kajian sebelumnya dengan teleskop optik dan radio mengesahkan bahawa TW Hydrae mengehoskan cakera yang menonjol dengan ciri-ciri yang sangat menunjukkan bahawa planet mula bergabung," kata Sean Andrews dengan Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian di Cambridge, Massachusetts, Amerika Syarikat dan pengarang utama di sebuah makalah yang diterbitkan hari ini dalam Astrophysical Journal Letters.
Jurang yang diungkapkan dalam foto di atas terletak pada jarak 1,9 dan 3,7 miliar batu (3-6 miliar kilometer) dari bintang pusat, mirip dengan jarak rata-rata dari matahari ke Uranus dan Pluto di tata surya. Mereka juga kemungkinan merupakan hasil zarah-zarah yang bersatu untuk membentuk planet, yang kemudian menyapu orbitnya dari debu dan gas untuk mengukir bahan yang tersisa ke jalur yang ditentukan dengan baik. ALMA mengambil pancaran samar cahaya submillimeter yang dipancarkan oleh butiran debu di dalam cakera, mengungkapkan perincian sekecil 93 juta batu (150 juta kilometer) atau jarak Bumi dari matahari
"Ini adalah gambar resolusi spasial tertinggi yang pernah ada pada cakera protoplanet dari ALMA, dan tidak akan mudah dikalahkan di masa depan!" kata Andrews.
Pemerhatian ALMA sebelumnya mengenai sistem lain, HL Tauri, menunjukkan bahawa cakera protoplanet yang lebih muda - berumur hanya 1 juta tahun - kelihatan serupa. Dengan mengkaji cakera TW Hydrae yang lebih tua, para astronom berharap dapat lebih memahami evolusi planet kita sendiri dan prospek untuk sistem serupa di seluruh Bima Sakti.
