Prasasti batu kuno menceritakan kisah kota yang bernama Mahendraparvata. Metropolitan yang dahsyat adalah salah satu ibu kota pertama kerajaan Khmer, yang memerintah di Asia Tenggara antara abad kesembilan dan ke-15. Telah lama percaya bahawa bandar kuno tersembunyi di bawah tumbuhan tebal di gunung Kemboja, tidak jauh dari kuil Angkor Wat.
Sekarang, terima kasih kepada peta yang sangat terperinci, para penyelidik boleh "secara definitif" mengatakan bahawa runtuhan, yang ditumbuhi oleh tumbuhan tebal di gunung Phnom Kulen, sebenarnya adalah dari bandar yang berusia 1,000 tahun itu. Bandar purba tidak pernah benar-benar hilang, kerana Kemboja telah membuat jemaah ke tempat ini selama beratus-ratus tahun.
"Ia selalu disyaki bahawa bandar Mahendraparvata yang dibincangkan dalam prasasti itu sememangnya ada di sini di pergunungan," kata penulis bersama kajian Damian Evans, rakan penyelidikan dengan Sekolah Perancis di Timur Jauh (EFEO) di Paris . Sekarang, "kita boleh katakan dengan pasti: Pasti, ini tempatnya."
Dalam kerjasama antara EFEO, Yayasan Arkeologi dan Pembangunan di UK, dan Pihak Berkuasa Kebangsaan APSARA (sebuah agensi kerajaan yang bertanggungjawab melindungi rantau Angkor di Kemboja), penyelidik menggabungkan pengimbasan laser udara dengan tinjauan dan penggalian tanah untuk menenun naratif pembangunan dan kemusnahan bandar purba ini.
Teknologi yang dikenali sebagai pengesanan cahaya dan berkisar, atau lidar, membuat peta kawasan dengan menggunakan laser menembak pesawat di tanah dan mengukur berapa banyak cahaya yang dipantulkan. Dari maklumat itu, para penyelidik boleh memikirkan jarak dari laser di atas kapal terbang ke objek padat antara vegetasi di atas tanah. (Sebagai contoh, sebuah kuil akan mengukur sebagai jarak yang lebih pendek kepada laser udara daripada jalan raya.)
Pasukan Evans 'menggabungkan data lidar yang dikumpulkan pada 2012 dan 2015 dengan data tinjauan dan penggalian digital yang dikumpulkan sebelum ini. Para penyelidik juga menggabungkan data ini dengan hampir 600 ciri yang baru didokumenkan yang diketahui oleh ahli arkeologi. Ciri-ciri tersebut termasuk bahan seramik, serta batu bata dan batu pasir yang biasanya menunjukkan tapak kuil.
Sebuah bandar yang dirancang dengan baik
Salah satu pendedahan yang paling luar biasa adalah bahawa bandar ini adalah sejajar dengan baik dalam grid besar yang merangkumi puluhan kilometer persegi, Evans memberitahu Live Science. Bandar ini adalah tempat "seseorang duduk dan dirancang dan dihuraikan secara besar-besaran di atas gunung ini," katanya. Ia "bukan sesuatu yang kita harapkan dari masa ini."
Mahendraparvata bermula pada sekitar lewat kelapan hingga awal abad kesembilan, yang berabad-abad sebelum ahli-ahli arkeologi memikirkan bandar terancang seperti itu muncul di kawasan Angkor. Pada masa itu, pembangunan bandar biasanya "organik", tanpa kawalan peringkat negeri atau perancangan pusat, katanya.
Lebih-lebih lagi, penghuni bandar menggunakan sistem pengurusan air yang unik dan rumit. "Daripada membina takungan ini dengan dinding-dinding bandar, seperti yang mereka lakukan untuk takungan terkenal di Angkor, mereka cuba mengukir satu dari roket semulajadi," kata Evans. Penduduk kuno ini mengukir lembangan besar dari batu tetapi meninggalkannya setengah lengkap untuk alasan yang tidak diketahui.
Skala dan susun atur yang tidak dapat dilihat oleh projek yang bercita-cita tinggi ini memberikan "satu prototaip untuk projek-projek pembangunan infrastruktur dan pengurusan air yang kemudian menjadi sangat tipikal dari Khmer empire dan Angkor khususnya," kata Evans.
Menghairankan, tidak ada bukti bahawa tangki besar ini disambungkan ke sistem pengairan. Itu mungkin bermakna satu daripada dua perkara: Kota ini tidak lengkap sebelum penduduk dapat mengetahui cara menyediakan air untuk pertanian, atau kekurangan pengairan adalah salah satu sebab bandar tidak pernah selesai.
Mahendraparvata "tidak terletak di tempat yang lebih baik untuk pertanian padi," yang dapat menjelaskan kenapa bandar itu bukan ibukota lama, kata Evans. Beras adalah tanaman pertanian yang dominan di rantau Angkor yang lebih besar pada masa itu. Bandar, yang mana Raja Jayavarman II kononnya mengisytiharkan dirinya sebagai raja semua raja Khmer, adalah ibukota hanya antara akhir kelapan hingga awal abad kesembilan, menurut inskripsi yang ditemukan.
Walaupun kebanyakan ahli arkeologi tidak menyifatkan ketepatan sejarah yang hebat terhadap inskripsi ini, cerita ini sepadan dengan data temu janji dan lidar dari kajian itu, kata Evans.
"Sekarang, mempunyai gambaran yang sangat lengkap di seluruh kawasan Angkor yang lebih luas dan peta yang dimuktamadkan semuanya, kita boleh mula melakukan model pemodelan yang sangat canggih seperti penduduk dan pertumbuhan dari masa ke masa," kata Evans.
Beliau berkata beliau berharap penyelidikan masa depan akan menggoda apa yang berlaku di bandar kuno ini antara kelahirannya, ketika ia sibuk dengan ide-ide baru, dan kematiannya, ketika ia hilang di antara daun yang padat.
Penemuan kajian itu diterbitkan pada 15 Oktober dalam jurnal Antiquity.
