Centaurus A - sasaran popular bagi astrofotografer di hemisfera selatan - mempunyai lingkaran cahaya yang jauh lebih luas daripada yang dijangkakan, menurut para astronom. Meneliti lingkaran ini dengan lebih terperinci dapat menunjukkan banyak tentang bagaimana galaksi berkumpul, kata ahli astronomi.
Agak mudah bagi para saintis untuk melihat halo di sekitar Bima Sakti kerana kita adalah sebahagiannya, tetapi lebih sukar untuk memerhatikannya di galaksi lain kerana mereka samar. Melihat Centaurus A (10 juta hingga 16 juta tahun cahaya) memerlukan kekuatan dua instrumen Teleskop Angkasa Hubble: Kamera Lanjutan untuk Survei dan Kamera Lebar 3.
"Menelusuri sebagian besar lingkaran galaksi ini memberi kita gambaran yang mengejutkan tentang pembentukan, evolusi, dan komposisi galaksi," kata penulis utama Marina Rejkuba dari European Southern Observatory di Jerman. "Kami menjumpai lebih banyak bintang yang tersebar di satu arah daripada yang lain, memberikan bentuk lingkaran miring - yang tidak kami harapkan."
Ahli astronomi memeriksa wilayah yang terletak sekitar 295,000 tahun cahaya - lebih dari dua kali ganda diameter 120,000 tahun cahaya Bima Sakti. Bintang-bintang di dalam cahaya nampaknya memiliki unsur-unsur yang lebih berat, bahkan di pinggir galaksi - berbeza dengan hidrogen dan helium yang jauh lebih ringan yang terdapat di pinggir Bima Sakti dan galaksi lingkaran yang berdekatan.
Mungkin bintang-bintang yang lebih berat muncul kerana Centaurus A bergabung dengan galaksi lingkaran sejak dulu, mengeluarkan bintang dari penceroboh dan melekat di Centaurus A, kata para astronom.
"Walaupun pada jarak yang sangat melampau ini, kami masih belum sampai di pinggir halo Centaurus A. Kami juga tidak dapat mengesan generasi bintang yang paling tua," kata pengarang bersama Laura Greggio dari INAF Itali (Istituto Nzaionale de Astrofisica, atau Institut Nasional) untuk Astrofizik).
"Generasi tua ini sangat penting. Bintang-bintang yang lebih besar daripadanya bertanggungjawab untuk menghasilkan unsur-unsur berat yang kini terdapat di sebahagian besar bintang galaksi. Dan walaupun bintang-bintang besar sudah lama mati, bintang-bintang yang lebih kecil dari generasi ini masih hidup dan dapat memberitahu kita banyak perkara. "
Hasilnya boleh didapati dalam Astrophysical Journal Letters dan dalam versi preprint di Arxiv.
Sumber: Pusat Maklumat Agensi Angkasa Eropah Hubble
