Teleskop Angkasa Hubble telah memberikan yang luar biasa hampir seperempat abad sains dari seluruh alam semesta. Bahkan tahun ini, hasilnya dapat dipikirkan: Titik Merah Besar yang menyusut di Musytari (lihat gambar di bawah), membantu New Horizons memburu sasaran terbang setelah Pluto, dan meningkatkan pandangan kita tentang ruang dalam.
Tapi itu tidak murah. Empat misi perkhidmatan angkasawan (termasuk satu untuk memperbaiki cermin yang dilancarkan dengan rabun) diperlukan untuk memastikan teleskop berjalan sejak tahun 1990. Hubble tidak pernah lebih produktif secara saintifik, menurut tinjauan NASA baru-baru ini, tetapi artikel baru bertanya apakah Hubble ditakdirkan untuk mati berapi ketika orbitnya merosot dalam lapan hingga 10 tahun akan datang.
"NASA tidak mempunyai rancangan rasmi untuk menaik taraf teleskop, yang bermaksud perkakasannya akan menjadi tua dan ketinggalan zaman pada tahun-tahun mendatang," membaca artikel di Popular Science. "Tanpa bantuan, Hubble tidak dapat mempertahankan orbitnya selama-lamanya, dan akhirnya graviti Bumi akan menarik teleskop hingga mati berapi."
Itu belum lagi NASA akan meninggalkan kosmos - jauh dari itu. Selain teleskop ruang angkasa NASA yang lain, pengganti Teleskop Angkasa James Webb dirancang untuk dilancarkan pada tahun 2018 untuk memetakan alam semesta dengan panjang gelombang yang lain. Tetapi tinjauan dari April memberi amaran bahawa menghentikan operasi Hubble tidak akan bijaksana sehingga James Webb bangun, berjalan, dan melakukan kerja sendiri secara produktif. Ini adalah jangka masa yang sempit memandangkan Hubble dijangka berfungsi dengan baik sehingga sekitar tahun 2020.
Panel tinjauan kanan Hubble Space Telescope menyerahkan laporan pada bulan Mac yang secara keseluruhan memuji kerja-kerja balai cerap itu, dan yang juga membincangkan potensi umurnya. Seperti yang dinyatakan, Hubble dijangka berfungsi sehingga sekurang-kurangnya tahun 2020, kata kajian itu. Keempat instrumen sains tersebut diharapkan dapat dipercayai lebih dari 85% hingga 2021, dan kebanyakan "subsistem kritikal" harus melebihi 80% hingga tahun yang sama.
Laporan itu mendesak agar tangan yang berpengalaman disimpan ketika teleskop akan menurun pada tahun-tahun mendatang, tetapi menunjukkan bahawa Hubble mempunyai sandaran yang harus membuat observatorium secara keseluruhan berjalan untuk sementara waktu.
Tidak ada mod kegagalan satu titik di Hubble yang dapat merobohkan keseluruhan balai cerap. Ia mempunyai banyak kelebihan. Mitigasi yang dirancang untuk banyak kemungkinan kegagalan sub-sistem atau prestasi yang merosot telah dikembangkan sebelumnya melalui kempen Inisiatif Pengembangan Kehidupan projek. Hubble kemungkinan akan merosot dengan baik, dengan kehilangan atau penurunan mod instrumen sains individu dan komponen sub-sistem individu.
Dalam tindak balas NASA terhadap Ulasan Senior untuk beberapa misi (termasuk Hubble), agensi itu mengatakan bahawa teleskop telah disetujui (berbicara secara anggaran) hingga 2016, ketika tinjauan tambahan akan dilakukan. Lebih jauh di masa depan, keadaan menjadi suram.
Kapal angkasa Orion yang baru diuji tidak akan siap untuk membawa kru sehingga pertengahan tahun 2020-an, dan setakat ini (menurut artikel Sains Popular) program kru komersial tidak dijangka merangkumi misi servis.
Menurut angkasawan STS-125 Michael Good, yang kini berkhidmat dalam Program Kru Komersial, agensi angkasa itu tidak meneliti kemungkinan menggunakan syarikat swasta untuk memperbaiki Hubble, tetapi dia mengatakan selalu ada kemungkinan hal itu dapat terjadi. "Salah satu sebab kami melakukan Commercial Crew adalah untuk membolehkan keupayaan ini masuk ke orbit Bumi yang lebih rendah," kata Good. "Tetapi itu pasti dalam dunia kemungkinan."
Banyak yang boleh berlaku dalam satu dekad - mungkin lonjakan kecerdasan robotik akan menjadikan misi automatik lebih mungkin - tetapi kemudian ada persoalan mengenai keutamaan. Sekiranya NASA memilih untuk menyelamatkan Hubble, adakah tujuan sains lain yang perlu ditolak oleh agensi untuk mencapainya? Apa yang terbaik? Jangan ragu untuk memberikan maklum balas anda dalam komen.
