Sementara peninjau dan kapal angkasa yang mengorbit mengelilingi Mars mencari petunjuk untuk masa lalu, para penyelidik telah menemui satu lagi planet merah di tempat paling tidak ramah di Bumi - Antartika.
Spesimen baru itu dijumpai oleh pihak lapangan dari program Carian Meteorit Antartika AS (ANSMET) pada 15 Disember 2003, di sebuah ladang es di Jajaran Miller di Pergunungan Transantarctic, kira-kira 750 km (466 batu) dari Selatan Tiang. Batu hitam seberat 715.2 gram (1.6 paun) ini, yang secara rasmi ditetapkan MIL 03346, adalah salah satu daripada 1358 meteorit yang dikumpulkan oleh ANSMET pada musim panas 2003-2004.
Penemuan meteorit ini berlaku pada musim penuh kedua dari usaha koperasi yang dibiayai oleh NASA dan disokong oleh National Science Foundation (NSF) untuk meningkatkan pemulihan jenis meteorit yang jarang berlaku di Antartika, dengan harapan sampel bela baru akan ditemukan.
Para saintis di Muzium Nasional Sejarah Alam Smithsonian Institution yang terlibat dalam klasifikasi penemuan Antartika mengatakan bahawa mineralogi, tekstur dan sifat batuan yang teroksidasi adalah jelas martian. Spesimen baru adalah anggota ketujuh yang dikenali dalam kumpulan meteorit martian yang disebut nakhlites, yang dinamakan sempena spesimen pertama yang diketahui jatuh di Nakhla, Mesir, pada tahun 1911.
Seperti meteorit tentera laut yang lain, MIL 03346 adalah sekeping planet merah yang dapat dikaji secara terperinci di makmal, memberikan "pemeriksaan realiti" yang kritikal untuk digunakan dalam menafsirkan kekayaan gambar dan data yang dikembalikan oleh kapal angkasa yang sedang menjelajah Marikh . Mengikuti protokol yang ada dari program meteorit Antartika A.S., saintis dari seluruh dunia akan dijemput untuk meminta sampel spesimen baru untuk penyelidikan terperinci mereka sendiri.
Nakhlites penting di antara meteorit martian yang terkenal kerana beberapa sebab. Diperkirakan berasal dari aliran lava tebal yang mengkristal di Marikh kira-kira 1,3 bilion tahun yang lalu, dan dihantar ke Bumi oleh hentaman meteorit sekitar 11 juta tahun yang lalu, para nakhlites adalah antara meteorit martian yang lebih tua. Akibatnya, mereka menyaksikan beberapa bahagian penting dari sejarah gunung berapi dan persekitaran Mars.
Program Meteorit Antartika A.S. adalah usaha kerjasama yang disokong bersama oleh NSF, NASA dan Smithsonian Institution. Kerja lapangan Antartika disokong oleh geran dari NASA dan NSF ke Case Western Reserve University, Cleveland; pemeriksaan awal dan kurasi meteorit Antartika yang dipulihkan disokong oleh NASA di kemudahan kurasi astromaterial di Johnson Space Center di Houston; dan pencirian awal dan kurasi jangka panjang sampel meteorit Antartika disokong oleh NASA dan Smithsonian Institution di National Museum of Natural History di Washington.
Perincian mengenai pencirian awal spesimen dan ketersediaan sampel tersedia melalui edisi khas Buletin Meteorit Antartika, yang akan segera dikeluarkan di Web di:
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
