Dalam tiga tahun, NASA berencana menyalakan sekering pada roket besar yang dirancang untuk membawa manusia lebih jauh ke dalam sistem suria.
Kami biasanya bercakap mengenai SLS di sini dalam konteks angkasawan yang akan dibawa di dalam kapal angkasa Orion, yang akan mempunyai penerbangan uji coba sendiri pada tahun 2014. Tetapi hari ini, NASA mengiklankan kemungkinan penggunaan lain untuk roket: cuba mencari kehidupan di luar Bumi .
Pada sebuah simposium di Washington mengenai pencarian nyawa, pentadbir bersekutu NASA John Grunsfeld mengatakan SLS dapat melayani dua fungsi utama: melancarkan teleskop yang lebih besar, dan mengirim misi pada rute ekspres ke bulan Jupiter Europa.
Teleskop Angkasa James Webb, dengan cermin 6,5 meter (21 kaki), sebahagiannya akan mencari eksoplanet setelah dilancarkan pada tahun 2018. Teleskop generasi seterusnya 10 hingga 20 meter (33 hingga 66 kaki) dapat memilih lebih banyak lagi, jika SLS dapat membawa mereka ke angkasa.
"Ini akan menjadi pencarian multi-generasi," kata Sara Seager, seorang saintis planet dan ahli fizik di Massachusetts Institute of Technology. Dia menambah bahawa cabaran besar adalah membezakan planet seperti Bumi dari cahaya bintang induknya; perbezaan antara keduanya adalah magnitud 10 bilion. "Bumi kita sebenarnya sangat sukar dijumpai," katanya.
Walaupun simposium tidak banyak membicarakan kehidupan di tata surya, Europa dianggap sebagai salah satu calon teratas kerana adanya kemungkinan permukaan bawah laut di bawah aisnya. NASA kini mencari idea untuk misi ke bulan ini, berikutan berita bahawa bulu-bulu air terlihat memuntahkan dari tiang selatan bulan yang sejuk. Misi ke Europa akan memakan masa tujuh tahun dengan teknologi yang ada di tangan NASA, tetapi SLS akan cukup kuat untuk mempercepat perjalanan hanya tiga tahun, kata Grunsfeld.
Dan itu bukan semua yang dapat dilakukan SLS. Sekiranya ia membawa angkasawan lebih jauh ke angkasa seperti yang diharapkan NASA, ini akan membuka pelbagai destinasi untuk mereka kunjungi. Biasanya NASA membicarakan hal ini dari segi misi asteroid manusia, idea yang telah dikerjakannya dan dilancarkan selama setahun terakhir ke Kongres yang skeptikal dan tidak mementingkan anggaran.
Tetapi pada akhirnya, John Mather (saintis projek kanan NASA untuk Webb) mengatakan kemungkinan angkasawan dapat dihantar untuk mengekalkan teleskop. Webb seharusnya diparkir di titik Lagrange (lokasi yang stabil secara graviti) pada arah yang bertentangan dengan matahari, hampir sejuta batu jauhnya. Ini sangat berbeza dengan Teleskop Angkasa Hubble, yang diparkir dengan mudah di orbit Bumi rendah agar angkasawan dapat memperbaikinya setiap kali dengan pesawat ulang-alik.
Walaupun NASA mengusahakan pembiayaan dan reka bentuk cermin teleskop yang lebih besar, Webb adalah salah satu dari dua teleskop ruang angkasa baru yang menjadi tumpuannya dalam pencarian kehidupan. Mata inframerah Webb akan dapat melihat sistem suria yang dilahirkan, setelah dilancarkan pada tahun 2018. Pelengkap dari itu adalah Transiting Exoplanet Survey Satellite, yang akan terbang pada tahun 2017 dan memeriksa planet-planet yang melintas di depan bintang induknya untuk mencari. unsur di atmosfera mereka.
Amaran yang biasa berlaku semasa membincangkan artikel ini: NASA sedang membincangkan beberapa misi yang sedang dibangunkan, dan belum jelas apakah kejayaan SLS atau mana-mana ini sehingga mereka diuji dalam pertempuran di luar angkasa.
Tetapi apa yang ditunjukkan oleh perbincangan ini ialah agensi itu berusaha mencari banyak tujuan untuk roket generasi berikutnya, dan berusaha untuk menyelaraskannya dengan tujuan astrofizik serta keinginannya untuk menghantar manusia lebih jauh ke dalam sistem suria.
