Kredit gambar: Mark Robertson-Tessi
Selepas pelayaran selama 7 tahun, kapal angkasa Cassini NASA akan sampai ke Saturnus pada bulan Julai ini dan memulakan apa yang dijanjikan untuk menjadi salah satu misi paling menarik dalam sejarah penerokaan planet.
Setelah bertahun-tahun bekerja, para saintis baru saja menyelesaikan rancangan untuk pemerhatian Cassini terhadap bulan terbesar Saturnus, Titan.
"Tentu saja, tidak ada rencana pertempuran yang bertahan dari kontak dengan musuh," kata Ralph Lorenz, penolong saintis penyelidikan di Makmal Lunar dan Planet University of Arizona di Tucson.
Kapal angkasa itu akan menyerahkan siasatan Huygens milik Badan Angkasa Eropah ke Titan untuk pendaratan Januari 2005. Hampir separuh ukuran Bumi, Titan yang sejuk adalah satu-satunya bulan di sistem suria dengan atmosfer yang tebal. Smog telah menghalang para saintis untuk mendapatkan lebih dari sekadar petunjuk menggoda dari apa yang mungkin ada di permukaan menakjubkan bulan.
"Titan adalah dunia yang sama sekali baru bagi kita, dan apa yang kita pelajari sejak awal kemungkinan akan membuat kita ingin menyesuaikan rancangan kita. Tetapi kami mempunyai 44 flybys Titan hanya dalam empat tahun, jadi kami harus mempunyai rancangan asas untuk bekerja. "
Para saintis telah lama berfikir bahawa, memandangkan banyak metana di atmosfer Titan, mungkin ada hidrokarbon cair di Titan. Peta inframerah yang diambil oleh Teleskop Angkasa Hubble dan teleskop darat menunjukkan kawasan terang dan gelap di permukaan Titan. Peta menunjukkan kawasan gelap secara harfiah berwarna gelap, menunjukkan etana dan metana cair.
Tahun lalu, data dari teleskop Arecibo menunjukkan terdapat banyak wilayah di Titan yang keduanya cukup gelap dan sangat halus. Satu penjelasan adalah bahawa kawasan ini adalah lautan metana dan etana. Kedua-dua sebatian ini, yang terdapat dalam gas asli di Bumi, cair pada suhu permukaan sejuk Titan, 94 darjah Kelvin (minus 179 darjah Celsius).
Titan akan menjadi makmal yang luar biasa untuk oseanografi dan meteorologi, Lorenz meramalkan.
"Banyak proses penting oseanografi, seperti pengangkutan haba dari garis lintang rendah ke tinggi oleh arus lautan, atau penjanaan gelombang oleh angin, hanya diketahui secara empirik di Bumi," kata Lorenz. "Jika anda ingin mengetahui seberapa besar gelombang untuk kecepatan angin tertentu, anda hanya perlu keluar dan mengukur keduanya, mendapatkan banyak titik data, dan sesuai dengan garis itu.
"Tetapi itu tidak sama dengan memahami fizik yang mendasari dan dapat meramalkan bagaimana keadaan akan berbeza jika keadaan berubah. Dengan memberi kami satu set parameter yang baru, Titan akan benar-benar membuka pemahaman kami tentang bagaimana lautan dan iklim berfungsi. "
Cassini / Huygens akan menjawab banyak soalan, antaranya:
Adakah angin cukup kuat untuk melambaikan gelombang yang akan memotong tebing di tepi tasik? Adakah mereka akan membentuk pantai yang curam, atau adakah pasang surut yang disebabkan oleh gravitasi Saturnus akan memberi kesan yang lebih besar, membentuk permukaan pasang surut yang lebar dan cetek?
Sejauh mana laut Titan? Soalan ini berkaitan dengan sejarah atmosfer Titan, yang merupakan satu-satunya atmosfer nitrogen lain yang ketara dalam sistem suria, selain dari yang anda nikmati sekarang.
Dan adakah lautan mempunyai komposisi yang sama di mana-mana? Sama seperti terdapat laut masin dan tasik air tawar di Bumi, beberapa laut di Titan mungkin lebih kaya etana daripada yang lain.
Lorenz mula mengerjakan projek Huygens sebagai jurutera Agensi Angkasa Eropah pada tahun 1990, kemudian memperoleh gelar doktor dari University of Kent di Canterbury, England, sambil membina salah satu eksperimen penyelidikan. Dia bergabung dengan University of Arizona pada tahun 1994 di mana dia memulakan kerja penyelidikan Cassini's Radar. Dia adalah pengarang bersama buku, "Lifting Titan's Veil" yang diterbitkan pada tahun 2002 oleh Cambridge University Press.
Sumber Asal: Siaran Berita UA
