Nebula Horsehead adalah nebula gelap yang kelihatan seperti kepala kuda! Ia adalah sebahagian dari kompleks Orion Molecular Cloud, dan mempunyai nama yang lebih tepat, jika membosankan, Barnard 33 (menjadi objek nombor 33 dalam katalog nebula gelap, oleh Barnard).
Jaraknya sekitar 1500 tahun cahaya, dan ia sendiri gelap kerana debu yang dihasilkannya (ia juga terdiri daripada gas, sebenarnya kebanyakannya gas, tetapi gasnya pada dasarnya telus). Yang menjadikannya sangat jelas adalah cahaya meresap dari belakangnya; cahaya itu merah - disebabkan oleh garis Balmer Hα, peralihan atom yang menonjol dalam hidrogen - dan dikuasakan oleh cahaya UV dari bintang berdekatan, Sigma Orionis (yang sebenarnya adalah sistem lima bintang), yang mengionkan gas hidrogen di bahagian Kompleks Orion ini.
Rekod pertama bentuknya adalah dari tahun 1888, oleh Williamina Fleming, yang memperhatikannya di piring fotografi yang diambil di Observatorium Harvard College (Fleming memberikan sumbangan yang besar terhadap astronomi, termasuk membuat katalog banyak bintang dalam Katalog Henry Draper yang terkenal). Nebula Horsehead adalah kegemaran ahli astronomi amatur, terutama astrofotografer (agak sukar untuk dilihat secara visual).
Nebula Horsehead serupa dengan Tiang Penciptaan (pada M16), walaupun mungkin tidak lebat; suatu hari ia juga akan terhakis oleh sinar UV yang kuat dari bintang-bintang muda di sekitarnya, dan dari bintang-bintang baru yang terbentuk di dalamnya (kawasan terang di kiri atas adalah cahaya dari bintang seperti itu).
Pada tahun 2001, Institut Teleskop Angkasa Hubble meminta orang ramai untuk memilih sasaran astronomi untuk diamati oleh Teleskop Angkasa Hubble, semacam pertandingan Universe Idol… nebula Horsehead adalah pemenang yang jelas! Tangan semua anda yang mempunyai, atau pernah, gambar Hubble sebagai Horsehead sebagai kertas dinding anda, atau mungkin yang VLT ...
Space Magazine mempunyai, antara ceritanya, beberapa latar belakang yang baik di Horsehead; contohnya Dark Knight Ahead - B33 oleh Gordon Haynes, Astrophoto: The Horsehead Nebula oleh Filippo Ciferri, dan What’s Up This Week - 3 Jan - 9 Jan 2005.
Episod Astronomi Cast Nebulae menjelaskan peranan nebula gelap, seperti Horsehead, semasa kelahiran; layak didengar.
Sumber: NASA APOD, Wikipedia
