Ketika perlumbaan melaju untuk mencari planet seperti Bumi di sekitar bintang lain, laser adalah pilihan yang sesuai.
Itu menurut para penyelidik di Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge, Massachusetts, yang telah mencipta "astro-comb," semacam alat penentukuran berdasarkan panjang gelombang cahaya, untuk mengambil variasi minit dalam gerakan bintang yang disebabkan oleh orbit planet.
Dalam kebanyakan kes, planet ekstrasur tidak dapat dilihat secara langsung - silau bintang yang berdekatan terlalu besar - tetapi pengaruhnya dapat dilihat melalui spektroskopi, yang menganalisis spektrum tenaga cahaya yang berasal dari bintang. Spektroskopi bukan sahaja mengungkapkan identiti atom dalam bintang (setiap elemen memancarkan cahaya pada frekuensi ciri tertentu), ia juga dapat memberitahu para penyelidik seberapa cepat bintang bergerak jauh atau menuju Bumi, berdasarkan kesan Doppler, yang berlaku setiap kali sumber gelombang itu sendiri bergerak. Dengan mencatat perubahan frekuensi gelombang yang datang dari atau memantul dari suatu objek, para saintis dapat menyimpulkan halaju objek tersebut.
Walaupun planet ini mungkin berat berjuta-juta kali lebih rendah daripada bintang, bintang itu akan tersentak sedikit kerana interaksi graviti antara bintang dan planet. Gerakan tersentak ini menyebabkan bintang bergerak sedikit ke arah atau jauh dari Bumi dengan cara yang bergantung pada jisim planet dan jaraknya dengan bintang. Semakin baik spektroskopi yang digunakan dalam keseluruhan proses ini, semakin baik pengenalpastian planet pertama dan lebih baik penentuan sifat planet.
Teknik spektroskopi standard sekarang dapat menentukan pergerakan bintang dalam jarak beberapa meter sesaat. Dalam ujian, para penyelidik Harvard kini dapat mengira peralihan halaju bintang kurang dari 1 m (3.28 kaki) sesaat, yang memungkinkan mereka menentukan lokasi planet dengan lebih tepat.
Penyelidik Smithsonian David Phillips mengatakan bahawa dia dan rakan-rakannya berharap dapat mencapai resolusi halaju yang lebih tinggi, yang apabila diterapkan pada aktiviti teleskop besar yang sedang dalam pembinaan, akan membuka kemungkinan baru dalam astronomi dan fizik astro, termasuk pengesanan lebih mudah untuk lebih banyak planet mirip Bumi .
Dengan pendekatan baru ini, para astronom Harvard mencapai peningkatan yang besar dengan menggunakan sisir frekuensi sebagai asas untuk sisir astro. Sistem laser khas digunakan untuk memancarkan cahaya bukan pada satu tenaga tetapi satu siri tenaga (atau frekuensi), yang jaraknya merata di pelbagai nilai. Plot komponen tenaga yang sempit ini akan kelihatan seperti gigi sisir, oleh itu nama sisir frekuensi. Tenaga denyutan laser seperti sisir ini terkenal sehingga dapat digunakan untuk menentukurkan tenaga cahaya yang datang dari bintang yang jauh. Akibatnya, pendekatan sisir frekuensi mempertajam proses spektroskopi. Astro-sisir yang dihasilkan harus memungkinkan pengembangan lebih jauh pengesanan planet ekstrasolar.
Kaedah sisir astro telah dicuba pada teleskop bersaiz sederhana di Arizona dan akan segera dipasang di Teleskop William Herschel yang jauh lebih besar, yang berada di puncak gunung di Kepulauan Canary.
Hasil awal dari teknik baru tersebut diterbitkan dalam edisi 3 April 2008 Alam semula jadi. Kumpulan Harvard akan membentangkan penemuan terbaru di Persidangan 2009 mengenai Laser dan Elektronik Optik / Persidangan Elektronik Kuantum Antarabangsa, 31 Mei hingga 5 Jun di Baltimore.
Sumber: Eurekalert
