Ilustrasi artis belon yang terapung di atas Marikh. Kredit gambar: ESA / Aerospace Global. Klik untuk membesarkan.
Penjelajah Mars, Spirit and Opportunity, kini menghabiskan hampir dua tahun di permukaan Mars. Mereka menempuh jarak beberapa batu setiap satu, dengan kerap berhenti dan menganalisis sasaran saintifik dengan kamera, spektrometer dan instrumen lain untuk menemui bukti air cair di Marikh pada masa lalu. Misi mereka adalah kejayaan besar bagi NASA.
Tetapi bagaimana jika NASA mempunyai platform di Marikh yang dapat menempuh jarak ini dalam hitungan jam dan mempelajari batu-batu di permukaan dengan perincian yang sama seperti yang dilakukan oleh peninjau? Kepulangan ilmiah dari kenderaan seperti itu akan sangat besar saintis akan dapat mempelajari seluruh planet dengan lebih terperinci dalam jangka masa satu tahun.
Walaupun orbit dapat melihat hampir semua titik di permukaan planet, mereka tidak memiliki resolusi yang disediakan oleh instrumen pada penari atau pendarat. Rover, sebaliknya, mempunyai pergerakan terhad dan tidak dapat melakukan perjalanan jauh dari lokasi pendaratan mereka. Oleh kerana atmosfer Mars sangat tipis, kapal terbang di Mars akan berlangsung hanya satu jam sehingga kehabisan bahan bakar.
Global Aerospace Corporation of Altadena, CA mencadangkan kenderaan penjelajahan Marikh yang menggabungkan jangkauan global yang serupa dengan orbit dan pemerhatian resolusi tinggi yang diaktifkan oleh rover boleh menjadi belon yang dapat dikemudikan ke arah yang benar dan yang akan menjatuhkan pakej sains kecil di laman web sasaran. Konsep yang sedang dikembangkan oleh Global Aerospace Corporation dibiayai oleh NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC).
Belon telah lama dikenali sebagai platform ilmiah yang unik kerana kosnya yang rendah dan penggunaan tenaga yang rendah. Dua belon terbang di atmosfer Venus pada tahun 1984. Pada masa lalu ketidakupayaan untuk mengawal jalan belon Mars telah membatasi kegunaannya, dan oleh itu minat ilmiah dalam penggunaannya.
Global Aerospace Corporation telah merancang sebuah peranti inovatif, yang disebut Balloon Guidance System (BGS) yang membolehkan mengemudi belon melalui atmosfera. BGS adalah permukaan aerodinamik sayap yang tergantung pada penambat sepanjang beberapa kilometer di bawah belon. Perbezaan angin pada ketinggian yang berbeza menghasilkan angin relatif di garis lintang sayap BGS, yang seterusnya menghasilkan daya angkat. Gaya angkat ini diarahkan ke samping dan dapat digunakan untuk menarik belon ke kiri atau kanan relatif terhadap angin yang berlaku.
Mengapung hanya beberapa kilometer di atas permukaan Marikh, belon Mars yang dipandu dapat melihat formasi batuan, lapisan di dinding gaung dan penutup kutub, dan ciri lain pada resolusi yang sangat tinggi menggunakan kamera yang agak kecil. Mereka dapat diarahkan untuk terbang di atas sasaran tertentu yang dikenal pasti dari gambar orbit dan untuk menyampaikan makmal permukaan kecil, yang akan menganalisis laman web pada tahap terperinci yang akan dilakukan oleh peninjau. Instrumen di gondola belon juga dapat mengukur jejak metana di atmosfera dan mengikuti kepekatannya yang meningkat ke sumber di tanah. Dengan cara ini, pencarian kehidupan yang ada atau pupus di Marikh dapat dipercepat.
Sumber Asal: Astrobiologi NASA
