Letupan sinar gamma kosmik menghasilkan lebih banyak tenaga dalam sekelip mata, daripada Matahari yang akan dilepaskan sepanjang hayatnya. Letupan jangka pendek ini nampaknya merupakan bintang mati yang dahsyat, dan, banyak saintis percaya, menandakan kelahiran lubang hitam. Walau bagaimanapun, menguji idea-idea ini sukar, kerana pecahnya pudar begitu cepat dan diperlukan tindakan pantas. Kini pasukan ahli astronomi Carnegie dan Caltech, yang dipimpin oleh Carnegie-Princeton dan rakan Hubble, Edo Berger, telah membuat langkah penting untuk menjawab quandary kosmik ini. Pasukan ini dapat menemui dan mengkaji sekejap ledakan berkat prestasi yang luar biasa dari satelit Swift baru NASA dan tindak lanjut yang cepat dengan teleskop di hemisfera selatan dan utara.
"Saya gembira," kata Berger. "Kami telah menunjukkan bahawa kami dapat mengejar ledakan Swift seketika, bahkan sebelum Krismas! Ini adalah petanda kemajuan yang menarik di jalan raya. " Penemuan ini menandakan era baru dalam kajian mengenai ledakan sinar gamma, ratusan di antaranya diharapkan dapat ditemukan dan diteliti dalam beberapa tahun ke depan.
Satelit Swift mengesan letupan pertama dari empat letupan pada 23 Disember 2004, di buruj Puppis, dan ahli astronomi Carnegie menggunakan teleskop di Observatorium Las Campanas di Chile untuk menentukan kesan visual dalam beberapa jam. Ini adalah ledakan pertama yang hanya dikesan oleh satelit Swift baru yang ditentukan dengan ketepatan yang cukup untuk mengkaji sisa-sisa. Tiga letupan seterusnya berturut-turut antara 17 dan 26 Januari dan segera ditunjukkan oleh sepasukan ahli astronomi Carnegie dan Caltech menggunakan teleskop Hale 200 inci Palomar Mountain di California dan teleskop 10 meter K Observatory di Hawaii.
"Teleskop Las Campanas sangat sesuai untuk fleksibilitas mereka untuk mengikuti sasaran seperti ledakan sinar gamma, yang cepat hilang dari pandangan," kata pengarah Carnegie Observatories Wendy Freedman. "Ini adalah contoh sains yang luar biasa yang berasal dari sinergi antara teleskop di darat dan di angkasa, dan antara pemerhati awam dan swasta."
Kerana Swift memungkinkan tindak balas terhadap ledakan sinar gamma baru dalam beberapa minit, para astronom berharap dapat menggunakan cahaya yang kuat dari ledakan sinar gamma sebagai "lampu suluh" kosmik. Mereka merancang untuk menggunakan cahaya visual yang terang untuk menelusuri pembentukan galaksi pertama, hanya beberapa ratus juta tahun selepas Big Bang, dan komposisi gas yang meresap ke alam semesta. "Ini seperti menggunakan lampu suluh untuk mengkaji kandungan ruangan yang gelap," kata Berger. "Tetapi kerana lampu suluh menyala hanya beberapa jam, kami harus bertindak cepat."
"Respons pantas Swift membuka jendela baru di alam semesta. Saya tidak sabar untuk melihat apa yang kami tangkap, ”kata Neil Gehrels dari Goddard Space Flight Center, penyiasat utama Swift.
Swift, dilancarkan pada 20 November 2004, adalah satelit pecah sinar gamma yang paling sensitif setakat ini, dan yang pertama mempunyai teleskop sinar-X dan optik di atas kapal, memungkinkannya menyampaikan kedudukan yang sangat tepat dan pantas kepada para astronom di darat . Satelit itu adalah kerjasama antara Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, Universiti Penn State, Universiti Leicester dan Makmal Sains Angkasa Mullard (kedua-duanya di England), dan Osservatorio Astronomico di Brera di Itali.
Dalam beberapa tahun ke depan, satelit Swift dijangka akan menemui beberapa ratus pecah sinar gamma. Pemerhatian susulan di atas kapal Swift dan menggunakan teleskop di darat harus mendorong kita beberapa langkah lebih dekat untuk menjawab beberapa teka-teki paling mendasar dalam astronomi, seperti kelahiran lubang hitam, bintang pertama, dan galaksi pertama.
Pasukan yang mengenal pasti dan mengkaji peristiwa selepas letupan Swift pertama - selain Berger, Freedman dan Gehrels? Termasuk Mario Hamuy, Wojtek Krzeminski, dan Eric Persson dari Carnegie Observatories, Shri Kulkarni, Derek Fox, Alicia Soderberg, dan Brad Cenko dari Caltech, Dale Frail dari Balai Cerap Astronomi Radio Nasional, Paul Price dari University of Hawaii, Eric Murphy dari Universiti Yale, dan ahli pasukan Swift David Burrows, John Nousek, dan Joanne Hill dari Penn State University, Scott Barthelmy dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard , dan Alberto Moretti dari Osservatorio Astronomico di Brera.
Sumber Asal: Siaran Berita Carnegie
