Kembali pada 23 Mei 2019, SpaceX melancarkan kumpulan pertama konstelasi Starlinknya, armada satelit yang akan memenuhi janji Elon Musk untuk menyediakan akses internet satelit jalur lebar ke seluruh planet. Penggunaan enam puluh satelit ini adalah yang pertama dalam rangkaian enam pelancaran terancang yang akan menyaksikan sekitar 720 satelit mengorbit pada ketinggian operasi 550 km (340 mi).
Sepanjang bulan yang lalu, SpaceX mengumumkan bahawa semua enam puluh satelit responsif, tetapi baru-baru ini menunjukkan bahawa hubungan telah terputus dengan tiga daripadanya. Menurut pernyataan yang dikeluarkan oleh jurucakap syarikat pada 28 Jun, ketiga-tiga satelit ini tidak menimbulkan bahaya kerana mereka akan menyorot "pasif" dan terbakar di atmosfera.
Ketika kumpulan pertama dilancarkan pada bulan Mei, mereka dibawa ke ketinggian 440 km (273 mi) sebelum menggerakkan roket pendorong mereka untuk menaikkan orbitnya ke ketinggian operasi 550 km (340 mi). Setelah menggunakan kenderaan pelancar Falcon 9 mereka, para pemerhati menyedari bahawa beberapa satelit Starlink belum memulai peningkatan orbit.
Menurut kenyataan yang dikeluarkan oleh jurucakap SpaceX, satelit yang lain berfungsi dengan baik dan hampir semua mereka berjaya mencapai orbit operasi mereka. Dalam masa terdekat, dua akan melakukan deorbit bersama dengan tiga yang tidak berfungsi untuk menguji kemampuan satelit untuk menggerakkan deorbit:
"Tiga satelit yang awalnya berkomunikasi dengan darat tetapi tidak lagi digunakan, akan secara de pasbit. Kerana reka bentuk dan kedudukan orbitnya yang rendah, kelima-lima satelit penyerap ini akan hancur setelah memasuki atmosfera Bumi untuk menyokong komitmen SpaceX terhadap persekitaran ruang bersih. "
Sejauh ini, 45 satelit telah selesai menaikkan orbitnya, lima masih dalam proses untuk melakukannya, dan lima lagi sedang menyelesaikan pemeriksaan sistem sebelum melakukan roket. Setelah semuanya beroperasi, satelit ini akan menguji kelajuan dan kapasiti isyarat rangkaian Starlink, serta kemampuannya untuk menyampaikan perkhidmatan internet dengan jarak latensi rendah dan lebar jalur tinggi yang boleh dipercayai dari angkasa.
Rancangan untuk konstelasi yang dicadangkan telah berkembang dengan banyak sejak Musk mengumumkannya pada tahun 2015. Pada asalnya, rancangan itu adalah untuk menyebarkan 12,000 satelit ke Low-Earth Orbit (LEO) pada pertengahan 2020-an yang akan dapat disiarkan di Ka- dan Ku-band. Walau bagaimanapun, dalam beberapa tahun terakhir, SpaceX memutuskan untuk mempercepat dan memilih untuk melancarkan kumpulan satelit awal ke orbit yang lebih rendah 550 kilometer (340 mi).
Satelit ini juga mempunyai reka bentuk ringkas yang lebih kecil, lebih ringan, dan disiarkan di Ka-band sahaja. Sifat satelit yang diubah suai ini juga ditunjukkan dalam pernyataan syarikat yang dikeluarkan pada 28 Jun:
"SpaceX menerapkan sedikit variasi di 60 satelit untuk memaksimumkan kemampuan operasi di seluruh armada. Walaupun kami berpuas hati dengan prestasi satelit sejauh ini, SpaceX akan terus mendorong keupayaan operasi satelit untuk memberitahu lelaran masa depan. "
Tujuan pengiriman satelit ini ke ketinggian operasi yang lebih rendah nampaknya dibuat untuk mengurangkan risiko "sampah ruang". Ini adalah masalah yang semakin meningkat sehubungan dengan misi ke LEO, dan hanya dijangka bertambah buruk dengan semua satelit generasi akan datang yang dijangka dilancarkan pada tahun-tahun mendatang.
Walau bagaimanapun, ketinggian yang lebih rendah mempunyai faedah yang melebihi kekacauan orbit. Pada jarak 550 km (340 mi) di atas permukaan Bumi, kelewatan isyarat (latensi) sekitar 15 milisaat mungkin, tidak seperti satelit geostasioner yang boleh mempunyai ketinggian isyarat setengah saat atau lebih. Yang terakhir, tetapi tidak kurang pentingnya, ketinggian operasi yang lebih rendah juga bermaksud SpaceX dapat mengirim lebih banyak satelit lebih cepat, yang sesuai dengan jadual mereka yang dipercepat.
Berdasarkan jadual semasa mereka, SpaceX merancang untuk mengerahkan separuh pertama buruj Fasa I mereka (1,584 satelit) menjelang April 2024, diikuti oleh Fasa II (2200 satelit lain) menjelang November 2027. Sementara itu, SpaceX menghadapi persaingan dari penyedia telekomunikasi yang meningkatkan usaha mereka untuk melakukan konstelasi internet di orbit.
Ini termasuk syarikat OneWeb yang berpangkalan di UK dan syarikat permulaan Kepler Communications di Kanada. Walaupun yang pertama telah melancarkan enam yang pertama dari konstelasi 650-satelit yang dicadangkan pada bulan Februari 2019, yang kedua telah melancarkan dua dari 140 yang dirancangkan yang dilancarkan satu tahun sebelumnya. Jeff Bezos, tidak ketinggalan, juga berkomitmen untuk membuat buruj Amazon, sementara syarikat penerbangan seperti Delta dan Amerika juga berminat.
