Penjelajah Curiosity NASA telah menemui bukti bahawa tasik Martian kuno mempunyai bahan kimia yang tepat yang dapat mengekalkan bentuk kehidupan mikroba untuk jangka masa yang panjang - dan bahawa keadaan yang dapat dihuni ini berlanjutan di Planet Merah hingga zaman yang lebih baru daripada yang difikirkan sebelumnya.
Selanjutnya penyelidik telah mengembangkan teknik baru yang membolehkan Curiosity bertarikh batu Martian secara tepat untuk pertama kalinya - daripada harus bergantung pada tekaan berpendidikan berdasarkan kawah penghitungan.
Semua itu berpunca daripada hasil sains yang baru sahaja diumumkan oleh ahli pasukan sains rover.
Para penyelidik menggariskan penemuan mereka yang luar biasa dalam satu siri enam makalah ilmiah baru yang diterbitkan hari ini (9 Disember) dalam jurnal Science yang sangat dihormati dan pada perbincangan yang diadakan hari ini pada Mesyuarat Tahunan Persatuan Geofizik Amerika (AGU) Musim Gugur 2013 di San Francisco.
Pasukan Curiosity juga mendedahkan bahawa penyiasatan proses hakisan Martian semula jadi dapat digunakan untuk mengarahkan jalan ke tempat yang mempunyai kemungkinan yang lebih tinggi untuk menyimpan bukti yang tersimpan untuk blok kehidupan kehidupan masa lalu - jika pernah ada.
Tasik air tawar kuno di kawasan Teluk Yellowknife di dalam lokasi pendaratan Kawah Gale yang dijelajahi awal tahun ini oleh Curiosity wujud untuk jangka masa yang panjangnya mungkin berjuta hingga puluhan juta tahun - sebelum akhirnya menguap sepenuhnya setelah Mars kehilangan atmosfernya yang tebal.
Selanjutnya tasik itu mungkin telah wujud hingga 3,7 Miliar tahun yang lalu, jauh lebih lama daripada yang diharapkan oleh para penyelidik, yang bermaksud bahawa kehidupan mempunyai peluang yang lebih lama dan lebih baik untuk mendapatkan pijakan di Planet Merah sebelum ia berubah menjadi keadaan sejuk dan gersang sekarang.
Para penyelidik juga mengumumkan bahawa mereka mengalihkan fokus misi dari mencari persekitaran yang dapat dihuni ke mencari molekul organik - blok bangunan semua kehidupan seperti yang kita ketahui.
Mengapa peralihan? Kerana pasukan percaya bahawa mereka telah menemukan cara untuk meningkatkan peluang mencari organik yang disimpan di lapisan batuan sedimen.
"Sungguh apa yang kita lakukan adalah mengubah sudut dari misi yang didedikasikan untuk mencari persekitaran yang dapat dihuni menjadi misi yang sekarang didedikasikan untuk mencari subkumpulan lingkungan yang dapat dihuni yang juga memelihara karbon organik," Curiosity Principal Investigator John Grotzinger, dari Institut Teknologi California di Pasadena, berkata pada sidang media AGU hari ini.
"Itulah langkah yang perlu kita ambil ketika kita mengeksplorasi bukti kehidupan di Marikh."
Awal tahun ini, Curiosity meneliti sepasang batuan batu lumpur Martian sedimen di Yellowknife Bay yang dikenali sebagai "John Klein" dan "Cumberland" - untuk pertama kalinya dalam sejarah.
Grotzinger mengatakan tasik kuno di Teluk Yellowknife berkemungkinan panjangnya kira-kira 30 batu dan selebar 3 batu.
Sampel serbuk yang dimasukkan ke dalam makmal kimia miniatur rovers - SAM dan CheMin - mendedahkan adanya tahap mineral tanah liat phyllosilicate yang ketara.
Mineral tanah liat ini terbentuk dalam air pH netral yang 'diminum' dan kondusif untuk pembentukan kehidupan.
"Rasa ingin tahu mendapati bahawa batuan sedimen yang halus memelihara bukti persekitaran yang sesuai untuk menyokong biosfer Martian yang diasaskan pada chemolithoautotrophy," menurut salah satu makalah sains yang dikarang bersama oleh Grotzinger.
"Lingkungan berair ini dicirikan oleh pH netral, kemasinan rendah, dan keadaan redoks berubah-ubah dari kedua-dua spesies besi dan sulfur."
Rover telah mengesan elemen penting yang diperlukan untuk hidup termasuk karbon, hidrogen, oksigen, sulfur nitrogen dan fosfor.
Pasukan ini masih mencari tanda tangan molekul organik.
Buat masa ini para penyelidik mengarahkan rasa ingin tahu di sepanjang jalan sejauh 6 batu ke dasar Gunung Sharp - destinasi misi utama - yang mereka harapkan akan sampai pada musim bunga 2014.
Tetapi di sepanjang jalan mereka berharap dapat berhenti di tempat di mana angin telah menghakis batuan sedimen baru-baru ini untuk mengekspos kawasan yang mungkin masih menyimpan bukti molekul organik - kerana belum dibombardir oleh radiasi kosmik yang merosakkan selama berbilion tahun.
Nantikan berita Ken yang ingin tahu, Chang'e 3, LADEE, MAVEN dan MOM yang berterusan.
…………….
Ketahui lebih lanjut mengenai Curiosity, Orion, MAVEN, MOM, Mars rover, Chang'e 3, SpaceX dan banyak lagi di persembahan Ken yang akan datang
10 Dis: "Pelancaran Antares ISS dari Virginia, Mars dan SpaceX Mission Update", Persatuan Astronomi Amatur Princeton, Princeton University, Princeton, NJ, 8 malam
11 Dis: "Rasa ingin tahu, MAVEN dan Pencarian Kehidupan di Marikh", "LADEE & Antares ISS Dilancarkan dari Virginia", Rittenhouse Astronomical Society, Franklin Institute, Phila, PA, 8 PM
