Kredit gambar: NASA / JPL
Peluang mendapat perhatian terbesar dalam beberapa minggu kebelakangan ini, kerana adik kembarnya Spirit, kebanyakannya terlibat dalam pemanduan jarak jauh. Tetapi mungkin akan mencuri perhatian. Selama beberapa sol, Spirit telah berusaha menuju kawah Bonneville yang berdekatan. Tetapi sebelum sampai di sana, robot bergerak mungkin membuat penemuan kritikal. Ia mungkin menemui bukti air cair di Marikh.
Baiklah, bukan air cair. Air garam cair, sebenarnya. Air garam adalah air yang mengandungi garam terlarut. Garam menurunkan suhu lebur campuran sehingga kekal cair di bawah titik beku air tulen. (Itulah sebabnya kru jalan raya "garam" untuk mencairkan ais pada musim sejuk.) Para saintis telah lama membuat spekulasi bahawa air garam, atau air garam super - air garam super mengandungi kepekatan garam terlarut yang tinggi - mungkin ada di permukaan bawah laut.
Penemuan corak Spirit di tanah permukaan di Kawah Gusev inilah yang menyebabkan para saintis percaya bahawa mungkin terdapat permukaan bawah permukaan air di sana. Pada hari sol 45 (Selasa, 17 Februari), Spirit telah pergi ke Laguna Hollow, sebuah kemurungan kecil yang terletak kira-kira di antara lokasi pendaratan Spirit dan kawah Bonneville. Dalam bahan permukaan halus di dalam lubang, para saintis dapat melihat corak garis dan poligon yang tidak teratur.
Pasukan sains ingin mengetahui lebih banyak mengenai bahan ini, tidak seperti apa yang dilihat sebelumnya di Marikh. Mereka melihat bahawa lapisan paling atas nampaknya terbuat dari bahan yang berbeda dari apa yang terletak di bawahnya, dan bahan permukaannya menempel pada roda rover.
Dave Des Marais, ahli pasukan sains dari Pusat Penyelidikan Ames NASA, menjelaskan kemungkinan dengan cara ini: "Mungkin itu adalah habuk butiran yang sangat halus; habuk halus boleh menjadi koheren semasa dimampatkan. Tetapi ia juga boleh mengandungi garam di dalamnya, atau air garam atau sedikit air untuk memberikan kelembapan. " Di Bumi, dia berkata, “Anda dapat memperolehnya dengan aktiviti jenis freeze-thaw, pada garis lintang yang lebih tinggi, seperti di tundra. Anda juga boleh mendapatkannya di tempat garam, di mana garam, dengan pemanasan, atau dengan membasahi dan mengeringkan, mengembang dan menguncup, dan membentuk corak poligon yang sangat khas. Anda boleh melakukannya dengan flat lumpur, dengan retakan lumpur. "
Selanjutnya dalam agenda untuk Spirit adalah menggali parit yang lebih dalam ke bahan Laguna Hollow. Itu, kata Des Marais, akan membolehkan pasukan sains MER menentukan mengapa bahan itu melekit. "Sekiranya kita melihat garam yang bergerak ke atas dan ke bawah, dengan bantuan air, kita mungkin mengharapkan untuk melihat kepekatan garam di dekat permukaan dan ketika kita pergi lebih dalam mungkin kurang dari kepekatan."
Oleh kerana coraknya terlihat di permukaan, Des Marais berspekulasi bahawa itu mungkin disebabkan oleh proses yang aktif dan berterusan di Marikh. Walaupun prosesnya sedang aktif, namun itu tidak bermakna terdapat permukaan air di bawah permukaan. "Saya tidak menyangka akan melihat kolam air ketika kita menggali. Anda tidak perlu mempunyai banyak [air] untuk menerangkan sifat-sifat ini yang kita lihat. Cukup boleh menyebabkan air garam yang lembap dan pekat, ”katanya.
Sekiranya terdapat air garam di bawah permukaan di Laguna Hollow, implikasi kemungkinan hidup di Marikh boleh menjadi sangat besar. Di Bumi, beberapa mikroba telah menyesuaikan diri untuk berkembang dalam air yang mengandungi kepekatan garam berkali-kali daripada air laut. Mikroba juga telah dijumpai dengan sedikit kewujudan dalam saku air garam kecil yang tersebar di seluruh es laut Artik. Para saintis tahu pasti bahawa mikroba ini dapat bertahan pada suhu serendah minus 20 darjah Celsius (minus 4 darjah Fahrenheit). Ada kemungkinan mereka dapat hidup pada suhu yang lebih rendah.
Sementara itu, Peluang telah menyelesaikan operasi penggalian pertama ke tanah di lantai kawah tempat ia mendarat. Sekarang ia akan terus melakukan penjelajahan yang lebih terperinci tentang "El Capitan," nama yang telah diberikan kepada sebahagian singkapan batuan dasar yang berdekatan. El Capitan menawarkan bahagian stratigrafi yang paling luas (timbunan lapisan terpanjang yang paling tinggi, atau strata) di singkapan. Lapisan paling atas kelihatan terdiri daripada bahan yang berbeza daripada lapisan bawah. Dengan memeriksa kedua-dua wilayah secara terperinci, para saintis berharap dapat memperoleh pemahaman yang lebih baik tentang asal-usul kedua matriks batu (bahan yang terdiri dari lapisan) dan sfera kecil yang tertanam di dalam matriks.
Satu penemuan yang sangat menarik di Meridiani ialah kehadiran sulfur di permukaan batuan dasar. Bagaimana belerang sampai di sana masih belum diketahui. Para saintis ingin mengetahui sama ada ia hanya terdapat dalam lapisan permukaan, atau lebih dalam batu. "Jika kita melihatnya hanya di permukaan dan tidak di bawah permukaan," kata Steve Squyres, penyiasat prinsip untuk misi MER, "maka itu semacam lapisan." Itu, katanya, akan "memberitahu kami sesuatu yang menarik mengenai proses baru-baru ini, tetapi ia tidak memberitahu kami mengenai pembentukan singkapan itu sendiri."
Sekiranya, di sisi lain, Peluang mendarat ke batu dengan RATnya dan mengesan belerang lebih dalam di dalam batu, ini akan menunjukkan bahawa belerang itu ada lama dahulu, ketika batuan dasar terbentuk. Para saintis kemudian ingin mengetahui mineral sulfat (mengandung sulfur) yang terdapat di dalam batu. Terdapat banyak jenis mineral sulfat. Sebilangan bentuk di persekitaran gunung berapi; banyak yang lain, seperti gipsum, terbentuk di hadapan air.
Menurut Squyres, jika spektrometer M? Ssbauer mengesan "bukti untuk sulfat yang hanya terbentuk di hadapan air cair, itu akan menjadi penemuan yang sangat menarik. Itu mungkin perkara paling menarik yang belum kami dapati ”di Meridiani.
Sumber Asal: Majalah Astrobiologi
