Cassini baru-baru ini melewati Saturnus, sehingga Planet Bercincin sepenuhnya mengaburkan Matahari dari pandangan. Semasa melewati Saturnus, Cassini juga menangkap gambar Bumi, dari jarak hampir 1.5 bilion km (930 juta batu) jauhnya ..
Saturnus memakai cincin baru dalam gambar yang diambil oleh kapal angkasa Cassini NASA pada hari Ahad, 17 September, semasa pemerhatian yang unik.
Pemandangan spektakuler lain yang dirakam oleh kamera Cassini termasuk jari dari bahan berais yang membentang puluhan ribu kilometer dari bulan aktif, Enceladus, dan penampilan warna cameo oleh planet Bumi.
Gambar-gambar itu diperoleh semasa okultasi suria terpanjang dalam misi empat tahun Cassini. Semasa okultasi suria, matahari melewati tepat di belakang Saturnus, dan Cassini terletak di bawah bayang-bayang Saturnus sementara cincinnya disinari dengan terang. Biasanya, okultasi hanya berlangsung sekitar satu jam, tetapi kali ini adalah maraton 12 jam.
Okultasi hari Ahad membolehkan Cassini memetakan kehadiran zarah mikroskopik yang biasanya tidak dapat dilihat di seluruh sistem cincin. Akibatnya, Cassini melihat keseluruhan sistem Saturnus dalaman dalam cahaya baru.
Cincin baru adalah ciri ramping, yang kelihatan di luar cincin utama Saturnus yang lebih terang dan di dalam cincin G dan E, dan bertepatan dengan orbit bulan Saturnus Janus dan Epimetheus. Para saintis menjangkakan bahawa kesan meteoroid pada Janus dan Epimetheus mungkin menendang zarah-zarah dari permukaan bulan dan menyuntikkannya ke orbit Saturnus, tetapi mereka terkejut bahawa struktur cincin yang jelas terdapat di lokasi ini.
Cincin E yang luas dan tersebar dari Saturnus, cincin terluar, sebelumnya telah digambarkan satu bahagian kecil pada satu masa. Maraton 12 jam membolehkan para saintis melihat keseluruhan struktur dalam satu pandangan. Bulan Enceladus dilihat menyapu cincin E, memanjangkan unjuran, seperti jari ke dalam cincin. Ini mungkin terdiri daripada zarah-zarah ais kecil yang dikeluarkan dari geyser kutub selatan Enceladus, dan memasuki gelang E.
"Kedua-dua cincin baru dan struktur yang tidak dijangka di cincin E harus memberi kita gambaran penting tentang bagaimana bulan dapat melepaskan zarah-zarah kecil dan mengukir persekitaran tempatan mereka," kata Matt Hedman, rakan penyelidikan yang bekerja dengan ahli pasukan Joseph Burns, seorang pakar dalam cincin resapan, di Cornell University di Ithaca, NY
Dalam pemerhatian terbaru, saintis sekali lagi melihat jari-jari seperti hantu terang - struktur sementara, berdebu, radial - melintang di tengah cincin utama Saturnus.
Mengakhiri kumpulan pengamatan baru, Cassini melemparkan pandangannya yang kuat ke arah kita dan menangkap Bumi, bola biru pucat, dan cadangan samar bulan kita. Tidak semenjak kapal angkasa Voyager 1 NASA melihat Bumi sebagai titik biru pucat dari luar orbit Neptunus, Bumi digambarkan dengan warna dari sistem suria luar.
"Tidak ada kekuatan yang lebih besar untuk mengubah perspektif kita tentang diri kita dan tempat kita di alam semesta daripada gambar Bumi yang kita kumpulkan dari tempat yang jauh seperti Saturnus," kata Carolyn Porco, ketua pasukan pencitraan Cassini di Space Science Institute, Boulder, Colo. Porco adalah salah seorang saintis pencitraan Voyager yang terlibat dalam mengambil gambar Voyager 'Pale Blue Dot'. "Pada akhirnya, pandangan planet kecil kita yang semakin luas terhadap ruang yang sangat luas mungkin merupakan warisan terbesar dari semua perjalanan antarplanet kita."
Dalam beberapa minggu akan datang, beberapa pasukan sains akan menganalisis data yang dikumpulkan oleh instrumen lain Cassini semasa peristiwa gaib ini. Data tersebut akan membantu para saintis memahami dengan lebih baik hubungan antara cincin dan bulan, dan akan memberi perancang misi gambaran yang lebih jelas mengenai bahaya cincin untuk dielakkan semasa penyeberangan cincin di masa depan.
Gambar cincin baru, E-ring, Enceladus dan Earth boleh didapati di: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://ciclops.org.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Badan Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Pengorbit Cassini dan dua kamera onboardnya dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL. Pasukan pengimejan berpusat di Institut Sains Angkasa, Boulder, Colo.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL / SSI
