Cincin misteri Saturnus mungkin jauh lebih tua dan juga lebih besar daripada yang difikirkan sebelumnya, menurut kajian baru. Tetapi menggunakan data dari instrumen UVIS (Ultraviolet Imaging Spectrograph) kapal angkasa Cassini, Penyelidik Utama Dr. Larry Esposito dan pasukannya menggunakan simulasi komputer untuk mengkaji zarah bertabrakan di cincin Saturnus dan hakisannya oleh meteorit. Hasilnya menyokong kemungkinan cincin Saturnus terbentuk berbilion tahun yang lalu, mungkin pada masa ketika kesan gergasi menggali lembangan besar di Bulan. Hasil kajian juga menunjukkan bahawa eksoplanet raksasa juga biasanya mempunyai cincin.
"Kedua-dua pengamatan Cassini dan perhitungan teoritis memungkinkan cincin Saturnus berusia berbilion tahun. Ini bermaksud kita manusia tidak hanya beruntung melihat cincin di sekitar Saturnus. Ini akan menyebabkan kita mengharapkan cincin besar juga untuk mengelilingi planet raksasa yang mengelilingi bintang lain, ”kata Esposito.
Juga, simulasi yang dijalankan oleh rakan sekerja Esposito Glen Stewart dan Stuart Robbins dari University of Colorado menunjukkan bahawa zarah cincin Saturnus bergumpal bersama, yang bermaksud anggaran jisim sebelumnya mungkin terlalu rendah, mungkin oleh faktor 3.
Meteorit perlahan-lahan mengisar dan menghancurkan zarah-zarah di gelanggang. Secara beransur-ansur, lapisan debu dan serpihan terbentuk dan menutup setiap zarah, menjadikan setiap zarah lebih besar sambil "membersihkan" cincin.
Kitar semula bahan cincin memanjangkan jangka hayatnya dan mengurangkan kegelapan yang diharapkan sebelum kajian ini sekiranya cincin itu lebih tua.
Satu masalah dengan cadangan cincin yang lebih besar dan kuno ini ialah misi angkasa Pioneer 11 ke Saturnus pada tahun 1979 mengukur jisim cincin secara tidak langsung dengan memerhatikan zarah-zarah bermuatan yang diciptakan oleh sinar kosmik yang mengebom cincin tersebut.
"Anggaran jisim itu serupa dengan perkiraan bintang okulasi Voyager, nampaknya mengesahkan nilai jisim rendah sebelumnya. Walau bagaimanapun, kita sekarang menyedari bahawa zarah-zarah yang dikenakan itu bernilai dua kali ganda. Itu bererti mereka boleh timbul dari jisim kecil atau besar. Kami sekarang melihat bahawa nilai jisim yang lebih besar dapat konsisten dengan perkiraan yang rendah kerana kekacauan cincin, ”kata Esposito.
Sumber: Kongres Sains Planet Eropah
