Kapal angkasa Cassini telah berada di orbit sekitar Saturnus sejak tahun 2004 dan selama misinya, telah menyaksikan sembilan ribut petir berlainan di planet ini. Ia memecahkan rekod durasi ribut 7.5 bulan yang ditetapkan oleh ribut petir lain yang diperhatikan oleh Cassin antara November 2007 dan Julai 2008. Pelepasan kilat di atmosfer Saturnus memancarkan gelombang radio yang sangat kuat yang kira-kira 10,000 kali lebih kuat daripada rakan darat mereka dan ribut petir besar di atmosfer Saturnus mempunyai diameter kira-kira 3,000 km.
Ribut bergerak melalui "Storm Alley", wilayah yang terletak 35 darjah di selatan Khatulistiwa di mana ribut raksasa ini berlaku. Di atas kapal Cassini yang mengukur ribut ini adalah antena dan penerima instrumen Cassini Radio and Plasma Wave Science (RPWS).
"Badai petir ini tidak hanya mengejutkan untuk kekuatan dan umur panjang mereka," Dr. Georg Fischer dari Akademi Sains Austria, "gelombang radio yang mereka pancarkan juga berguna untuk mempelajari ionosfer Saturnus, lapisan terisi yang mengelilingi planet ini beberapa ribu kilometer di atas puncak awan. Gelombang radio harus menyeberangi ionosfer untuk sampai ke Cassini dan dengan demikian bertindak sebagai alat semula jadi untuk menyelidiki struktur lapisan dan tahap pengionan di berbagai daerah. "
Pengamatan kilat Saturnus menggunakan instrumen Cassini RPWS sedang dilakukan oleh pasukan saintis antarabangsa dari Austria, AS dan Perancis. Hasil kajian telah mengesahkan kajian sebelumnya mengenai kapal angkasa Voyager yang menunjukkan bahawa tahap pengionan kira-kira 100 kali lebih tinggi pada waktu siang daripada sisi malam ionosfera Saturnus.
"Sebab mengapa kita melihat kilat di lokasi pelik ini tidak sepenuhnya jelas," kata Fischer. "Mungkin lintang ini adalah salah satu dari sedikit tempat di atmosfer Saturnus yang memungkinkan perolakan menegak awan air berskala besar, yang diperlukan untuk ribut petir. Walau bagaimanapun, ia mungkin memberi kesan bermusim. Voyager memerhatikan ribut petir di dekat khatulistiwa, jadi sekarang Saturnus telah melewati ekuinoksnya pada 11 Ogos, kita mungkin melihat ribut bergerak kembali ke garis lintang khatulistiwa. "
Peranan Saturnus sebagai sumber kilat diberikan pengesahan tambahan semasa jarak dekat terakhir Cassini di Titan pada 25 Ogos. Selama setengah jam pandangan Cassini mengenai Saturnus dikaburkan oleh Titan, tidak ada kilat yang diamati. "Walaupun kita tahu dari gambar Cassini dari mana datangnya kilat Saturnus, peristiwa unik ini merupakan bukti bagus untuk asal usul mereka." kata Fischer.
Fischer menyampaikan penemuannya di Kongres Sains Planet Eropah di Potsdam, Jerman.
Sumber: Europlanet
