Letupan sinar gamma (GRB) adalah beberapa peristiwa paling terang dan paling dramatik di Alam Semesta. Oleh kerana daya letupan mereka, GRB yang tahan lama diprediksi akan membawa malapetaka bagi kehidupan di mana-mana planet yang berdekatan. Tetapi bolehkah kejadian seperti ini berlaku di kawasan persekitaran kita sendiri? Dalam makalah baru yang diterbitkan dalam Physical Review Letters, dua ahli astrofizik meneliti kemungkinan GRB yang mematikan berlaku di galaksi seperti Bima Sakti, berpotensi memberi penerangan mengenai risiko organisma di Bumi, baik sekarang maupun di masa lalu dan masa depan kita yang jauh.
Terdapat dua jenis GRB utama: pendek dan panjang. GRB pendek berlangsung kurang dari dua saat dan dianggap hasil daripada penggabungan dua bintang padat, seperti bintang neutron atau lubang hitam. Sebaliknya, GRB panjang bertahan lebih dari dua saat dan nampaknya berlaku bersamaan dengan jenis supernova Jenis I tertentu, khususnya yang terhasil apabila bintang besar membuang semua hidrogen dan heliumnya semasa runtuh.
Mungkin tidak menghairankan, GRB panjang jauh lebih mengancam sistem planet daripada GRB pendek. Oleh kerana GRB panjang berbahaya nampaknya agak jarang terjadi di galaksi kaya logam seperti kita sendiri, telah lama difikirkan bahawa planet di Bima Sakti akan kebal terhadap kejatuhannya. Tetapi pertimbangkan usia semesta yang tidak dapat dibayangkan, dan "agak jarang" nampaknya tidak lagi memotongnya.
Sebenarnya, menurut pengarang makalah baru, ada kemungkinan 90% bahawa GRB yang cukup kuat untuk memusnahkan lapisan ozon Bumi berlaku di kawasan kejiranan kita beberapa waktu dalam 5 bilion tahun terakhir, dan kemungkinan 50% bahawa kejadian berlaku dalam setengah bilion tahun yang lalu. Kemungkinan ini menunjukkan kemungkinan pencetus kepupusan massa terburuk kedua dalam sejarah Bumi: Kepupusan Ordovician. Penurunan besar ini berlaku 440-450 juta tahun yang lalu dan menyebabkan kematian lebih daripada 80% semua spesies.
Namun, hari ini, Bumi nampaknya agak selamat. Galaksi yang menghasilkan GRB pada kadar yang jauh lebih tinggi daripada yang kita miliki, seperti Awan Magellan Besar, pada masa ini terlalu jauh dari Bumi sehingga tidak menimbulkan kerisauan. Selain itu, alamat rumah Sistem Suria kita di pinggiran Bima Sakti yang mengantuk menempatkan kita jauh dari kawasan galaksi yang lebih aktif dan membentuk bintang kita, kawasan yang cenderung menghasilkan GRB. Menariknya, hakikat bahawa kawasan luar yang tenang terdapat dalam galaksi lingkaran seperti kita sepenuhnya disebabkan oleh nilai tepat pemalar kosmologi - faktor yang menggambarkan kadar pengembangan Alam Semesta kita - yang kita amati. Sekiranya Alam Semesta berkembang dengan lebih pantas, galaksi seperti itu tidak akan wujud; mana-mana yang lebih perlahan, dan lingkaran akan jauh lebih padat dan dengan itu, lebih aktif secara aktif.
Dalam makalah yang akan datang, penulis berjanji untuk melihat peranan GRB yang boleh dimainkan dalam paradoks Fermi, persoalan terbuka mengapa bentuk kehidupan maju kelihatan sangat jarang berlaku di Alam Semesta kita. Pra cetak karya mereka sekarang boleh diakses di ArXiv.
