Setelah bertahun-tahun memandu dengan susah payah, NASA Curiosity Mars rover telah sampai di pinggir ladang besar bukit pasir bergelombang spektakuler yang terletak di dasar Gunung Sharp yang setinggi dua tingkat. Dan dia kini telah memulakan penyiasatan rapi pertama manusia mengenai bukit pasir yang aktif di mana saja di luar Bumi.
Bukit-bukit pasir yang gelap, bernama "Bagnold Dunes," menutupi sisi barat laut Gunung Sharp dan berbaring di jalan alien Curiosity yang berani melintasi bahagian bawah gunung Martian berlapis.
Hari ini, 14 Disember, Curiosity sedang menjelajahi tempat yang luar biasa yang dijuluki "Namib Dune" yang ditunjukkan dalam mosaik foto baru kami di atas.
Menaik dan dengan tekun menjelajahi lapisan bawah sedimen Gunung Sharp, yang menjulang sejauh 3.4 batu (5.5 kilometer) ke langit Martian, adalah tujuan utama dan tujuan ekspedisi ilmiah jangka panjang peneliti di Planet Merah.
Rover berukuran kereta pada mulanya tiba beberapa sol lalu di tempat permukaan bergelombang yang secara tidak rasmi dinamakan "High Dune" oleh pasukan saintis dan jurutera yang mengetuai Misi Makmal Sains Mars (MSL) Curiosity di Mars.
"Pasukan sains dan kejuruteraan gembira dengan peluang untuk mempelajari bukit pasir yang aktif di planet lain," tulis ahli pasukan sains MSL, Lauren Edger, Ahli Geologi Penyelidikan di Pusat Sains Astrogeologi USGS, dalam satu kemas kini misi.
Bukit pasir memang agak aktif dan telah bertekad untuk bermigrasi hingga sekitar satu halaman atau meter per tahun, berdasarkan pemerhatian orbit yang dikumpulkan oleh armada orbit Red Planet NASA - termasuk Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
"Bagnold Dunes" yang sangat mengagumkan telah terlihat dalam banyak gambar menarik yang diambil dari orbit Marikh oleh MRO dan semasa kenderaan memaku yang menggigit keturunan '7 Minit of Terror' dari orbit - serta ribuan gambar yang diambil oleh Curiosity sendiri ketika robot itu semakin hampir sepanjang tiga tahun melintasi lantai tempat pendaratan Kawah Gale.
Rasa ingin tahu mesti selamat melintasi padang pasir yang luas bahkan sebelum berusaha mendaki Gunung Sharp.
Walaupun banyak pelayar NASA, termasuk Curiosity, telah mengkaji riak pasir atau pergeseran pasir Mars yang jauh lebih kecil, tidak ada yang pernah mengunjungi dan menyiasat dari dekat jenis bukit pasir besar yang berukuran setinggi bangunan dua tingkat atau lebih dan selebar padang bola atau lebih.
Sebelum melintasi padang pasir, pasukan ini melakukan ujian mobiliti dengan menggerakkan Curiosity dengan hati-hati hanya "beberapa meter ke pasir gelap di depan rover, kemudian cukup sandaran untuk membolehkan kajian trek rover menggunakan instrumen lengan," kata Ken Herkenhoff, Ahli Geologi Penyelidikan di Pusat Sains Astrogeologi USGS dan ahli pasukan sains MSL.
Ujian mobiliti di 'High Dune' berjalan lancar.
"Kami melintasi sedikit jalan ke pasir dan kemudian mundur, meninggalkan parit di mana roda berada. Ya, kami mengganggu beberapa riak pasir yang sangat fotogenik yang telah kami lihat, tetapi untuk tujuan yang baik: ia mengajar kami lebih banyak lagi tentang seberapa baik kita dapat memandu di pasir itu, dan dengan menggunakan roda untuk membuat parit seperti ini , kita dapat memperoleh idea yang lebih baik mengenai struktur dalaman riak pasir, ”kata ahli pasukan MSL Ryan Anderson.
Pasukan ini menggunakan kamera roda enam dan spektrometer dan instrumen yang dipasang di lengan robot, seperti kamera MAHLI dan spektrometer APXS, untuk kajian sains tanah dan batu di ‘High Dune’ dan trek roda baru.
Operasi sains juga maju dengan sangat baik.
"Kami telah melakukan banyak pengintaian pengintaian bukit pasir, dan kami berharap dapat memantau permukaan bukit pasir dan mengambil sampel kimia dan mineralogi gundukan aktif. Kami juga memperoleh beberapa gambar dekat dari butiran pasir, seperti gambar MAHLI yang baru saja turun, ”kata Edger.
Bukit-bukit pasir secara tidak rasmi dinamai jurutera tentera Britain Ralph Bagnold (1896-1990), yang melakukan kajian perintis mengenai pengaruh angin terhadap pergerakan zarah individu di bukit pasir di Bumi. Rasa ingin tahu akan melakukan "kajian pertama mengenai aktiviti gundukan di planet dengan graviti yang lebih rendah dan kurang atmosfera."
"Bukit ini mempunyai tekstur yang berbeza dari bukit pasir di Bumi," kata anggota pasukan Nathan Bridges, dari Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins, Laurel, Maryland.
"Riak di atasnya jauh lebih besar daripada riak di atas bukit pasir di Bumi, dan kita tidak tahu mengapa. Kami mempunyai model berdasarkan tekanan udara yang lebih rendah. Diperlukan kelajuan angin yang lebih tinggi untuk membuat zarah bergerak. Tetapi sekarang kita akan mendapat peluang pertama untuk membuat pemerhatian terperinci. "
Setelah menyelesaikan kerja di 'High Dune', pasukan mengarahkan Curiosity ke lokasi gundukan lain bernama 'Namib Dune.'
"Pemandangannya cukup menakjubkan," kata Edger.
Nantikan di sini untuk berita Bumi dan sains planet yang berterusan dan berita penerbangan angkasa lepas manusia.
Ken Kremer
