Para saintis NASA yang mengkaji sampel komet yang dikembalikan oleh kapal angkasa Stardust telah menemui glisin, asas asas kehidupan. "Glycine adalah asid amino yang digunakan oleh organisma hidup untuk membuat protein, dan ini adalah kali pertama asid amino ditemui dalam komet," kata Dr. Jamie Elsila dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA. "Penemuan kami menyokong teori bahawa beberapa bahan kehidupan terbentuk di angkasa dan dihantar ke Bumi lama dahulu oleh hentaman meteorit dan komet."
Protein adalah komponen utama dari semua sel hidup, dan asid amino adalah blok protein. Sama seperti 26 huruf abjad disusun dalam kombinasi tanpa had untuk membuat kata, kehidupan menggunakan 20 asid amino yang berbeza dalam pelbagai susunan untuk membina berjuta-juta protein yang berbeza.
Semasa Stardust melalui gas dan debu yang padat yang mengelilingi nukleus Wild 2 yang sejuk (diucapkan "Vilt-2"), grid pengumpulan khas yang dipenuhi dengan gel udara - bahan seperti span baru yang lebih daripada 99 peratus ruang kosong - diambil sampel dengan lembut gas dan habuk komet. Grid itu disimpan dalam kapsul yang terlepas dari kapal angkasa dan terjun payung ke Bumi pada 15 Januari 2006. Sejak itu, para saintis di seluruh dunia sibuk menganalisis sampel untuk mengetahui rahsia pembentukan komet dan sejarah sistem suria kita.
Sebelumnya, analisis awal di makmal Goddard mengesan glisin di kedua aluminium foil yang melapisi grid pengumpulan, serta dalam sampel gel udara. Namun, kerana glisin digunakan oleh kehidupan terestrial, pada awalnya pasukan ini tidak dapat menolak pencemaran dari sumber di Bumi. "Ada kemungkinan glisin yang kami temui berasal dari pengendalian atau pembuatan kapal angkasa Stardust itu sendiri. Kami menghabiskan dua tahun untuk menguji dan mengembangkan peralatan kami untuk menjadikannya tepat dan sensitif untuk menganalisis sampel yang sangat kecil, ”kata Elsila. Penyelidikan baru menggunakan analisis isotop dari kerajang untuk menolak kemungkinan itu.
Isotop adalah versi elemen dengan berat atau jisim yang berbeza; sebagai contoh, atom karbon yang paling biasa, Karbon 12, mempunyai enam proton dan enam neutron di tengahnya (nukleus). Walau bagaimanapun, isotop Carbon 13 lebih berat kerana ia mempunyai neutron tambahan dalam intinya. Molekul glisin dari angkasa cenderung mempunyai lebih banyak atom Karbon 13 yang lebih berat daripada glisin yang berasal dari Bumi. Itulah yang dijumpai oleh pasukan. "Kami mendapati bahawa glisin yang dikembalikan Stardust memiliki tanda tangan isotop karbon luar bumi, yang menunjukkan bahawa ia berasal dari komet," kata Elsila.
Anggota pasukan lain Dr. Daniel Glavin berkata, "Berdasarkan hasil foil dan gelang udara, kemungkinan besar keseluruhan bahagian pengumpulan sampel Stardust yang dilapisi komet dilapisi glisin yang terbentuk di angkasa."
Penyelidikan pasukan akan diterbitkan dalam jurnal Meteoritics and Planetary Science.
Sumber: NASA
