Rover Curiosity NASA akhirnya memulakan perjalanan epiknya ke lereng Gunung Sharp yang misterius - tempat utama misi yang berada di tempat pendaratan Gale Crater.
Para saintis berharap dapat menemui tanda-tanda bahan kimia yang berpotensi menjadi penanda bagi zon yang dapat dihuni di Mars, ketika mendaki Gunung Sharp.
Pada 4 Julai (Sol 324), robot beroda enam mula melarikan diri dari kawasan Glenelg dan Teluk Yellowknife di mana dia telah bekerja lebih dari setengah tahun untuk menyiasat kawasan asing dan menggerudi batu-batu Martian untuk pertama kalinya dalam sejarah.
"Kami telah memulakan perjalanan panjang ke dasar Gunung. Sharp (Aeolis Mons), matlamat misi jangka panjang! " diumumkan ahli pasukan sains Ken Herkenhoff dari USGS.
Sejauh ini, pelayaran NASA telah menggerakkan lebih dari 190 kaki (58 meter) dalam dua lawatan pada 4 dan 7 Julai, menjauhkan diri dari kempen sains terakhirnya di singkapan Shaler dengan singkapan sedimen yang berlapis-lapis. Pemacu lain dirancang hari ini.
Sejarah geologi Mars selama berbilion tahun terpelihara di lapisan sedimen Gunung Sharp - termasuk tempoh masa kuno ketika Planet Merah jauh lebih basah dan lebih panas daripada hari ini, dan dengan demikian lebih ramah terhadap asal usul kehidupan.
Gunung besar naik sekitar 3.4 batu (5.5 km) dari pusat Gale Crater. Lebih tinggi dari Gunung Ranier di Washington State.
Perjalanan darat boleh memakan masa hampir satu tahun atau lebih lama lagi hingga 2014 untuk sampai di dasar Gunung Sharp, bergantung pada apa yang dilihat oleh raksasa 1 tan di sepanjang jalan.
Dan para saintis ingin membuat sebanyak mungkin penemuan.
"Misi ini didorong oleh penemuan," kata John Grotznger dari Institut Teknologi California di Pasadena, Calif., Yang mengetuai misi Makmal Sains Curiosity Mars NASA. "Kami akan pergi ke mana sains membawa kita."
NASA memilih Kawah Gale sebagai lokasi pendaratan khusus untuk mengirimkan Keingintahuan untuk menyelidiki lapisan sedimen Gunung Sharp kerana dalam tinjauan dari orbit Mars ia menunjukkan tanda-tanda mineral tanah liat yang terbentuk di air netral dan yang mungkin dapat menyokong asal usul dan evolusi kehidupan Martian sederhana bentuk, masa lalu atau masa kini.
"Kami mempunyai keinginan nyata untuk sampai ke Gunung Sharp kerana di sana kami melihat variasi mineralogi ketika kami naik dari pangkalan ke tingkat yang lebih tinggi dan perubahan dalam catatan persekitaran," jelas Joy Crisp dari JPL, wakil saintis projek Curiosity .
"Sekiranya kami melewati sesuatu yang menakjubkan dan menarik, kami mungkin akan berpusing dan kembali," tambah Crisp.
"Cabaran bagi pasukan sains adalah untuk mengenal pasti sasaran terpenting di sepanjang jalan, dan mempelajarinya tanpa menunda kemajuan yang terlalu banyak," kata Herkenoff.
Gunung Sharp terletak kira-kira 5 batu (8 kilometer) jauh - ketika burung gagak Martian terbang.
Dan rasa ingin tahu juga harus melalui medan bukit pasir yang berpotensi berbahaya untuk sampai ke sana.
"Kami mencari jalan yang terbaik," kata Pengurus Projek Curiosity, Jim Erickson dari Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. Pada taklimat media baru-baru ini.
11 bulan yang lalu pada 6 Ogos 2012, Curiosity membuat sentuhan awal yang belum pernah terjadi sebelumnya di dalam Gale Crater dengan menggunakan pendorong keturunan Sky crane yang tidak pernah digunakan sebelumnya.
Bahkan sebelum sampai di destinasi Mount Sharp, Curiosity telah berjaya mencapai objektif sains utama misi tersebut ketika dia mengetahui bahawa air cair mengalir di tempat ini di Marikh, ia memiliki bahan kimia utama yang diperlukan untuk hidup dan dapat dihuni pada masa lalu.
Sampel latih tubi dari singkapan ‘John Klein’ di Yellowknife Bay yang dianalisis oleh sepasang makmal kimia kapal Curiosity - SAM & Chemin - mendedahkan bahawa lokasi ini mengandungi mineral tanah liat yang diperlukan untuk menyokong bentuk kehidupan mikroba.
"Kami telah menemui lingkungan yang dapat dihuni [di John Klein] yang sangat jinak dan mendukung kehidupan sehingga mungkin jika air ini ada, dan anda berada di planet ini, anda pasti dapat meminumnya," kata Grotzinger.
