Kapal angkasa Cassini, yang memulai tur sistem Saturnus sebulan yang lalu, telah mengesan kilat dan tali pinggang radiasi baru di Saturnus, dan cahaya di sekitar bulan terbesar di planet ini, Titan.
Instrumen sains gelombang radio dan plasma kapal angkasa mengesan gelombang radio yang dihasilkan oleh kilat. "Kami mengesan keretakan yang sama dan orang yang mendengar ketika mendengar siaran radio AM semasa ribut petir," kata Dr Bill Kurth, wakil penyelidik utama instrumen gelombang radio dan plasma, University of Iowa, Iowa City. "Ribut ini secara dramatis berbeza dari yang diperhatikan 20 tahun yang lalu."
Cassini mendapati ledakan radio dari kilat ini sangat episodik. Terdapat variasi besar dalam kejadian kilat dari hari ke hari, kadang-kadang dengan sedikit atau tidak ada kilat, menunjukkan sejumlah ribut berlainan, mungkin berumur pendek di lintang tengah hingga tinggi. Voyager mengamati kilat dari sistem ribut yang diperpanjang pada garis lintang rendah, yang berlangsung selama berbulan-bulan dan muncul sangat biasa dari satu hari ke hari berikutnya.
Perbezaan ciri ribut mungkin berkaitan dengan keadaan bayang-bayang yang sangat berbeza pada tahun 1980-an daripada yang terdapat sekarang. Dalam tempoh masa Voyager ketika petir pertama kali diperhatikan, cincin memberikan bayangan yang sangat dalam di dekat khatulistiwa Saturnus. Akibatnya, suasana di kawasan sempit selalu dalam bayangan - membuatnya sejuk - dan terletak tepat di sebelah kawasan terpanas di atmosfer Saturnus. Pergolakan antara kawasan panas dan sejuk boleh menyebabkan ribut lama. Namun, semasa pendekatan Cassini dan masuk ke orbit Saturnus, musim panas di hemisfera selatan dan bayangan cincin diedarkan secara meluas di sebahagian besar hemisfera utara, sehingga wilayah terpanas dan paling dingin berjauhan.
Penemuan utama alat pencitraan magnetosfera adalah penemuan tali pinggang radiasi baru tepat di atas puncak awan Saturnus, hingga ke tepi dalam cincin-D. Ini adalah kali pertama tali pinggang sinaran Saturnia baru ditemui dengan penginderaan jauh.
Tali pinggang radiasi baru ini meluas di seluruh planet ini. Ia dikesan oleh pelepasan atom-atom netral yang cepat yang dihasilkan ketika ionnya yang terperangkap secara magnet berinteraksi dengan awan gas yang terletak di planet cincin D, yang paling dalam dari cincin Saturnus. Dengan penemuan ini, tali pinggang radiasi diperlihatkan memanjang jauh lebih dekat ke planet ini daripada yang diketahui sebelumnya.
"Tali pinggang radiasi baru ini telah menghindari pengesanan oleh salah satu kapal angkasa yang sebelumnya mengunjungi Saturnus. Dengan penemuannya, kita telah melihat sesuatu yang tidak kita jangkakan, bahawa zarah-zarah tali pinggang radiasi dapat 'melompat' ke atas halangan seperti cincin Saturnus, tanpa diserap oleh cincin dalam prosesnya, "kata Dr Donald G. Mitchell, saintis instrumen untuk instrumen pencitraan magnetospherik di Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md.
Bulan terbesar Saturnus, Titan, juga bersinar untuk mendapat perhatian. Spektrometer pemetaan visual dan inframerah Cassini menangkap Titan bersinar siang dan malam, dikuasakan oleh pelepasan gas metana dan karbon monoksida di atmosfera yang tebal dan tebal bulan.
"Titan tidak hanya mengadakan pertunjukan cahaya yang hebat tetapi juga mengajar kita lebih banyak tentang suasananya yang padat," kata Dr Kevin Baines, ahli pasukan sains untuk spektrometer pemetaan visual dan inframerah di JPL. "Apa yang mengagumkan ialah ukuran cahaya atau pelepasan gas ini adalah diameter planet keenam."
Cahaya metana pendarfluor yang diterangi Matahari di seluruh atmosfer Titan? Dugaan ketebalan atmosfer yang luar biasa dan sejauh lebih dari 700 kilometer (435 batu) di atas permukaan, diharapkan. Namun, cahaya malam, yang terus menerus bersinar di sisi malam Titan, pada awalnya mengejutkan para saintis.
"Gambar-gambar ini seolah-olah anda melihat Titan melalui mata asing. Titan bersinar di seluruh spektrum inframerah dekat. Sekiranya anda orang asing, sukar untuk tidur nyenyak di Titan kerana cahaya akan sentiasa menyala, ”kata Baines.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Badan Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian dari Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C. JPL merancang, mengembangkan dan memasang orbit Cassini.
Untuk gambar terkini dan maklumat lebih lanjut mengenai misi Cassini-Huygens, lawati http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
