Sekiranya anda seorang ahli astronomi amatur separa serius, kemungkinan anda pernah mendengar pasangan bintang yang berubah-ubah yang disebut SS Cygni. Apabila anda cukup lama menonton sistem ini, anda akan mendapat ganjaran kecerahan yang kemudian memudar dan kemudian kembali, secara berkala, berulang-ulang kali.
Ternyata pasangan terang ini lebih dekat dengan kita daripada yang kita bayangkan - 370 tahun cahaya, tepatnya.
Sebelum kita mengetahui bagaimana ini ditemui, sedikit latar belakang mengenai apa itu SS Cygni. Seperti yang disiratkan oleh nama sistem, ini berada dalam buruj Cygnus (the Swan). Pasangan ini terdiri daripada bintang kerdil putih yang sejuk yang terkunci dalam orbit 6.6 jam dengan kerdil merah.
Graviti kerdil putih, yang jauh lebih kuat daripada kerdil merah, adalah bahan pendarahan dari jirannya. Interaksi ini menyebabkan ledakan - secara purata, kira-kira sekali setiap 50 hari.
Sebelumnya, Teleskop Angkasa Hubble meletakkan jarak ke bintang-bintang ini jauh lebih jauh, pada 520 tahun cahaya. Tetapi itu menyebabkan beberapa kegatalan di kalangan ahli astronomi.
"Itu masalah. Pada jarak itu, SS Cygni akan menjadi nova kerdil paling terang di langit, dan semestinya mempunyai massa yang cukup bergerak melalui cakera untuk tetap stabil tanpa ledakan, ”kata James Miller-Jones, dari simpul Pusat Antarabangsa Universiti Curtin untuk Penyelidikan Astronomi Radio di Perth, Australia.
Ahli astronomi memanggil SS Cygni sebagai nova kerdil. Ketika membandingkannya dengan sistem yang serupa, para astronom mengatakan ledakan berlaku kerana jirim mengubah kelajuan alirannya melalui cakera bahan yang mengelilingi kerdil putih.
"Pada kadar pemindahan massa yang tinggi dari kerdil merah, cakera berputar tetap stabil, tetapi ketika laju lebih rendah, cakera dapat menjadi tidak stabil dan mengalami ledakan," kata Observatorium Astronomi Radio Nasional. Jadi apa yang berlaku?
Untuk melihat lagi jarak bintang, para astronom menggunakan dua set teleskop radio, Array Garis Besar Sangat Besar dan Rangkaian VLBI Eropah. Setiap set mempunyai sekumpulan teleskop yang bekerja sama sebagai interferometer, yang memungkinkan untuk mengukur jarak bintang dengan tepat.
Para saintis kemudian melakukan pengukuran di hujung seberang orbit Bumi, menggunakan planet itu sendiri sebagai alat. Dengan mengukur jarak bintang di seberang orbit, kita dapat mengira pergerakan paralaks atau pergerakannya yang nyata di langit dari perspektif Bumi. Ini adalah alat astronomi lama yang digunakan untuk menentukan jarak, dan masih berfungsi.
"Ini adalah salah satu sistem yang paling baik dipelajari, tetapi menurut pemahaman kita tentang bagaimana perkara ini berfungsi, seharusnya tidak ada ledakan. Pengukuran jarak baru menjadikannya sejajar dengan penjelasan standard, ”kata Miller-Jones.
Dan di mana salah Hubble? Inilah teori:
"Pemerhatian radio dibuat dengan latar belakang objek yang jauh di luar Galaksi Bima Sakti kita sendiri, sementara pemerhatian Hubble menggunakan bintang di galaksi kita sebagai titik rujukan," kata NRAO. "Objek yang lebih jauh memberikan rujukan yang lebih baik, lebih stabil."
Hasilnya diterbitkan dalam Sains pada 24 Mei.
Sumber: Balai Cerap Astronomi Radio Nasional
