Virus yang membawa maut, yang membawa nyawa ensefalitis timur (EEE) telah menjangkiti orang kelapan di Massachusetts, menyatakan bahawa penyakit itu telah menjadi sangat sukar, jabatan kesihatan awam negeri mengumumkan 13 September.
Secara purata, hanya tujuh kes EEE dilaporkan di A.S. setiap tahun, menurut Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit (CDC). Tahun ini, virus itu telah membunuh tiga orang, termasuk wanita Massachusetts. Jadi kenapa Massachusetts menganggap virus ini?
Negeri New England mempunyai salah satu kepekatan terpadat maple merah dan paya cedar putih di Pantai Timur. "Paya ini adalah enjin yang memacu aktiviti EEE," kata Dr Catherine Brown, pakar epidemiologi negara Massachusetts.
Inilah sebabnya: Burung yang dijangkiti virus EEE berpindah dari Florida, di mana EEE juga menjadi masalah, ke New England setiap tahun. Burung-burung ini lebih suka tinggal di maple merah dan paya-paya cedar putih, seperti spesies nyamuk tertentu yang terutama memakan burung. Mengambil kediaman berhampiran paya ini, burung menjadi makanan darah untuk nyamuk, yang seterusnya mengambil virus itu.
Spesies nyamuk lain yang terutamanya memberi makan kepada mamalia kadang-kadang juga akan memberi makan pada burung, menjadi pintu masuk virus untuk melompat dari burung ke mamalia, seperti kuda dan manusia. Manusia dan kuda adalah "tidak sengaja" dan "tuan rumah mati", dan virus tidak dapat pergi dari situ, kata Brown.
Virus ini tidak membunuh burung, dan selepas beberapa tahun atau lebih, burung ini membina imuniti kepada EEE. Setelah itu berlaku, virus itu tidak dapat menyebarkan secara berkesan di kalangan burung dan tidak melepasi secara meluas, jadi keadaan ini telah merosot dalam wabak.
Tetapi perkadaran burung dengan imuniti mula membalikkan dirinya sendiri, kerana burung-burung yang mempunyai imuniti mati akhirnya dari usia tua dan anak-anak yang menjadi lemah. Lebih-lebih lagi, setiap seringkali, burung-burung yang berhijrah akan membawa mereka dengan ketegangan yang sedikit berbeza dari EEE sehingga tidak ada burung yang kebal terhadapnya. Diambil bersama, faktor-faktor ini menyebabkan wabak di Massachusetts setiap 10 hingga 20 tahun, dan ini boleh bertahan selama beberapa tahun.
Pada manusia, virus menyerang sistem saraf pusat dan menyebabkan keradangan di dalam otak. Kira-kira 30% orang yang mengetepikan EEE mati, dan kebanyakan mereka yang hidup mempunyai masalah neurologi yang berterusan, menurut CDC.
"Pada masa ini, tidak ada ubat-ubatan khusus yang dikenali untuk merawat EEE," kata Brown. Walaupun begitu, penyakit ini sangat jarang berlaku; setiap tahun yang tidak berjangkit terdapat biasanya hanya tujuh kes yang dikenal pasti di semua negeri-negeri Amerika Syarikat Lain yang juga menghadapi ancaman daripada virus yang menyebabkan EEE - dua lagi kematian yang berlaku di Michigan (di mana dua orang lain telah disyaki dijangkiti) - dan Rhode Island, kes negara hanya mengesahkan kes manusia sejak 2010.
Musim nyamuk di New England adalah penggulungan, dan biasanya, jangkitan EEE juga turun hingga hampir sifar pada pertengahan bulan September. Walau bagaimanapun, "Saya rasa semua orang gugup tahun ini" kerana ia amat meluas, kata Brown. Negeri menyembur racun perosak untuk menghilangkan nyamuk di kawasan berisiko tinggi.
Pencegahan terbaik untuk EEE adalah untuk mengelakkan gigitan nyamuk, kata Brown. Dia mengesyorkan menggunakan pengawet nyamuk, mengenakan pakaian yang menutupi badan ketika berada di luar dan membuang air berdiri di mana larva nyamuk dapat tumbuh. Di kawasan yang paling berisiko di Massachusetts, dia mengesyorkan agar orang ramai mengelakkan aktiviti luar dari senja hingga subuh.
