Kehidupan di dalam Stesen Angkasa Antarabangsa dicirikan oleh langkah-langkah kerja dan kecekapan yang teliti. Para angkasawan tidak hanya bergantung pada bekalan 12 metrik tan setahun - yang dihantar ke stesen dari Bumi - mereka juga menghasilkan beberapa tan metrik sampah. Sampah ini mesti disimpan dengan teliti agar tidak terkumpul, dan kemudian dihantar kembali ke permukaan dengan kenderaan bekalan komersial.
Sistem ini berfungsi dengan baik untuk stesen di orbit. Tetapi bagaimana dengan kapal angkasa yang dijalankan misi jangka panjang? Kapal-kapal ini tidak akan memiliki kemewahan untuk bertemu dengan irama kapal komersial biasa yang akan menurunkan bekalan dan mengangkut sampah mereka. Untuk mengatasi hal ini, NASA sedang menyiasat kemungkinan penyelesaian bagaimana menangani sampah ruang untuk misi angkasa lepas.
Untuk tujuan ini, NASA beralih kepada rakannya di sektor komersial untuk mengembangkan konsep untuk Sistem Pemadatan dan Pemprosesan Sampah (TCPS). Dalam permintaan yang dikeluarkan melalui Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP), NASA baru-baru ini mengeluarkan Pengumuman Badan Lembaga yang meminta penciptaan prototaip dan akhirnya demonstrasi penerbangan yang akan terbang ke ISS.
Perincian proposal tersebut dijelaskan dalam Lampiran F Pengumuman Badan Lembaga, yang berjudul "Pengurangan Logistik di Ruang Angkasa oleh Sistem Pemadatan dan Pemprosesan Sampah". Seperti yang mereka nyatakan di bahagian ini:
"Matlamat utama NASA adalah mengembangkan kemampuan untuk membolehkan misi yang tidak bergantung pada bekalan dari Bumi sehingga menjadikannya lebih lestari dan berpatutan. NASA melaksanakan ini dengan menggunakan pendekatan berdasarkan kemampuan untuk strategi penerbangan angkasa manusia. Pendekatan ini didasarkan pada pengembangan rangkaian kemampuan yang berkembang yang menyediakan fungsi khusus untuk menyelesaikan cabaran eksplorasi. Pelaburan ini dalam kemampuan awal dapat terus dimanfaatkan dan digunakan kembali, memungkinkan operasi yang lebih kompleks dari masa ke masa dan penerokaan destinasi sistem suria yang lebih jauh. "
Ketika sampai tepat ke sana, menyimpan sampah di dalam kapal angkasa adalah cabaran serius. Bukan hanya menghabiskan banyak barang, ia juga boleh menimbulkan bahaya fizikal dan biologi untuk anak kapal. Menyimpan sampah juga bermaksud bahawa sumber daya yang tersisa tidak dapat dikembalikan atau dikitar semula. Semua yang diberitahu, permintaan BAA mencari penyelesaian yang akan memadamkan sampah, menghilangkan bahaya biologi dan fizikal, dan memulihkan sumber untuk penggunaan masa depan.
Untuk tujuan ini, mereka mencari idea dan teknologi untuk TCPS yang dapat beroperasi pada kapal angkasa generasi akan datang. Sebagai sebahagian daripada Pengurangan Logistik (LR) Habitat Sistem Eksplorasi Lanjutan (TES), TCPS adalah sebahagian daripada matlamat NASA yang lebih besar untuk mengenal pasti dan mengembangkan teknologi yang mengurangkan jisim logistik, jumlah, dan jumlah masa yang dikhaskan oleh kru untuk pengurusan logistik.
Objektif TCPS, seperti yang dinyatakan dalam Lampiran, adalah empat kali ganda:
“(1) pemadatan sampah ke bentuk yang sesuai untuk penyimpanan daya tahan lama yang cekap; (2) memproses sampah yang selamat untuk menghilangkan dan / atau mengurangkan risiko aktiviti biologi; (3) menstabilkan sampah secara fizikal, geometri, dan biologi; dan (4) menguruskan efluen gas, berair dan partikulat. TCPS akan menjadi langkah pertama menuju pengembangan dan pengujian unit yang terintegrasi sepenuhnya untuk Misi Eksplorasi lebih lanjut dan kenderaan angkasa masa depan. "
Perkembangan akan berlaku dalam dua fasa. Pada Tahap A, syarikat terpilih akan membuat sistem konsep TCPS, melakukan tinjauan reka bentuk dengan NASA, dan mengesahkannya melalui demonstrasi darat prototaip. Pada Tahap B, sistem akan disiapkan untuk pengangkutan ke ISS sehingga demonstrasi tidak dapat dilakukan di stesen seawal tahun 2022.
Pelbagai syarikat yang mengemukakan cadangan tidak akan berfungsi dalam kegelapan, kerana NASA telah mengembangkan sistem pengurusan sampah sejak tahun 1980-an. Ini termasuk perkembangan baru-baru ini seperti eksperimen Heat Melt Compactor (HMC), sebuah peranti yang akan mendapatkan sisa air dari sampah angkasawan dan sampah kompak untuk memberikan pengurangan isipadu (atau mungkin pelindung radiasi pengion).
Contoh lain termasuk teknologi "sampah ke gas", yang kini sedang dilakukan di bawah projek Pengurangan dan Pengambilan Balik Logistik (LRR). Dengan menggunakan HMC, proses ini melibatkan penghasilan gas metana dari tong sampah untuk membuat pendorong roket. Bersama-sama, teknologi ini bukan sahaja memungkinkan angkasawan di ruang angkasa jangka panjang untuk menjimatkan ruang, tetapi juga mengekstrak sumber berguna dari sampah mereka.
NASA merancang untuk menjadi tuan rumah hari industri pada 24 Julai untuk memberitahu rakan industri yang berpotensi mengetahui dengan tepat apa yang mereka cari, menerangkan kemudahan NASA yang ada, dan menjawab soalan dari calon responden. Cadangan rasmi dari rakan kongsi yang akan dilangsaikan selewat-lewatnya selewat-lewatnya pada 22 Ogos 2018, dan mana-mana cadangan yang dibuat akan diuji di ISS dalam dekad akan datang!
