Bagaimana bentuk planet adalah salah satu persoalan utama dalam astronomi. Tetapi ini adalah tugas yang sukar, memandangkan jarak pemerhatian. "Ini adalah topik yang luas dengan banyak cabaran," kata David Wilner dari Pusat Astronomi Harvard-Smithsonian pada ceramahnya pada pertemuan Persatuan Astronomi Amerika minggu ini. "Tetapi selama beberapa dekad yang lalu dengan pengamatan sistem bintang di sekitarnya, kami sampai pada garis besar proses pembentukan sistem suria."
Terdapat beberapa rintangan yang perlu diatasi dalam mempelajari cakera protoplanet. Pertama, sebahagian besar jisim cakera sejuk dan gelap, kerana hidrogen molekul tidak memancar. Kawasan ini disiasat hanya melalui beberapa unsur kecil: pelepasan haba dari habuk dan cahaya yang tersebar dari bintang.
Kedua, jumlah "astronomi" yang dilihat oleh astronom sebenarnya agak kecil. Biasanya, jumlah bahan protoplanet adalah kira-kira 1/100 jisim bintang, dan kira-kira 1/4000 darjah di langit.
Melalui pengamatan banyak sistem dengan beberapa teleskop, kita dapat melihat sistem cakera ini dalam berbagai panjang gelombang dalam usaha untuk melihat kedua-dua bintang dan komponen cakera. Wilner mengatakan terdapat dua sifat yang sangat penting untuk diketahui: Jisim cakera pada umumnya, kerana kilauan berkadar langsung dengan jisim, dan yang kedua adalah jangka hayat cakera. Dari pengetahuan semasa, cakera debu tersebar sebanyak 50% dalam 3 juta tahun, dan 90% dengan 5 juta tahun.
Sebagai contoh, Milner membincangkan nebula Rho Ophiuchi, (gambar di atas), yang terletak berhampiran buruj Scorpius dan Ophiuchus, kira-kira 407 tahun cahaya dari Bumi.
"Awan Rho Oph spektakuler, dengan kawasan gelap yang indah yang berlumuran gas dan debu yang memadamkan medan bintang latar. Ini adalah bahan yang membentuk bintang dan planet. "
Wilner mengatakan langkah-langkah dalam pembentukan sistem suria adalah sebagai berikut: pertama pembentukan cakera proto bintang primordial, kemudian cakera protoplanet, dan kemudian cakera puing-puing dalam sistem planet.
Tetapi masalah utama dalam pemahaman kita adalah bahawa para astronom belum melihat semua langkah dalam proses ini, dan tidak dapat membuktikan secara langsung bahawa cakera awal ini membentuk planet. Terdapat beberapa petunjuk, seperti jurang yang terbentuk di dalam debu di sekitar gumpalan bahan, serupa dengan celah di cincin Saturnus di sekitar bulan.
Selama 15 tahun terakhir, cakera protoplanet telah dikaji dengan pelbagai interferometer di Balai Cerap Keck di Mauna Kea pada pelbagai panjang gelombang dari .87 mikron hingga 7 mm. Dan lima tahun kebelakangan ini, Spitzer Space Telescope memberikan kemampuan inframerahnya untuk meningkatkan pengetahuan kita ke pemahaman semasa kita. Tetapi tidak lama lagi, teleskop baru di gurun Chili yang tinggi mungkin memberikan resolusi yang diperlukan untuk melihat sekilas bukan hanya celah pada disk, tetapi jendela baru mengenai bagaimana bahan di sekitar planet yang muncul dapat membentuk bulan. Array Atacama Large Millimeter / submillimeter (ALMA), akan beroperasi pada panjang gelombang 0.3 hingga 9.6 milimeter.
Wilner jelas berharap dapat menggunakan keupayaan pemerhatian array ini untuk berfungsi. Dijadualkan selesai pada tahun 2012, ALMA akan membantu mengisi "jurang" pengetahuan kami mengenai pembentukan planet.
Sumber: Pembentangan Mesyuarat AAS, dengan penjelasan dari Chris Lintott
