Epsilon Aurigae telah membingungkan para astronom sejak tahun 1800-an, tetapi gambar baru memberikan gambaran mengenai bintang binari gerhana yang sangat luar biasa ini. Satu teori adalah bahawa cakera legap besar kelihatan hampir gerhana bintang utama. Imej baru dari instrumen yang dikembangkan di University of Michigan nampaknya mengesahkan teori itu. "Ini membuat saya terfikir untuk menangkapnya," kata John Monnier dari U-M. "Tidak ada sistem lain seperti ini yang diketahui. Di atas semua itu, nampaknya ia berada dalam fasa kehidupan bintang yang jarang berlaku. Dan kebetulan sangat dekat dengan kita. Ia sangat bernasib baik. "
Epsilon Aurigae mempunyai gerhana selama dua tahun yang berlaku setiap 27 tahun. Gerhana semasa bermula pada bulan Ogos 2009 dan ahli astronomi amatur dan profesional telah mengambil kesempatan ini untuk melatih teleskop sebanyak mungkin pada acara tersebut.
Monnier menerajui pengembangan instrumen Michigan Infra-Red Combiner (MIRC), yang menggunakan interferometri untuk menggabungkan cahaya yang memasuki empat teleskop pada array CHARA di Georgia State University dan memperkuatnya sehingga nampaknya ia akan melalui peranti 100 kali lebih besar daripada Teleskop Angkasa Hubble. MIRC membenarkan ahli astronomi untuk "melihat" objek gerhana untuk pertama kalinya.
Objek yang mengelilingi bintang utama berwarna gelap - hampir tidak dapat dilihat - dan hanya dilihat ketika melintas di hadapan Epsilon Aurigae, bintang paling terang kelima di buruj utara Auriga. Kerana ahli astronomi tidak melihat banyak cahaya daripadanya, satu teori adalah objeknya adalah lubang hitam berjisim bintang. Tetapi teori yang berlaku melabelnya sebagai bintang yang lebih kecil yang mengorbit oleh cakera debu tebal. Teorinya menyatakan bahawa orbit cakera mestilah berada pada bidang yang sama dengan orbit objek gelap di sekitar bintang yang lebih terang, dan semua ini harus berlaku dalam bidang yang sama dengan titik pandang Bumi. Tidak mungkin seperti penjajaran ini, ia menjelaskan pemerhatiannya.
Imej baru menunjukkan bahawa ini memang berlaku. Awan yang tipis, gelap, padat, tetapi separa tembus dapat dilihat melintas di hadapan Epsilon Aurigae.
"Ini benar-benar menunjukkan bahawa paradigma dasar itu benar, walaupun kemungkinan kecil," kata Monnier, dan cakera itu tampak lebih rata daripada model baru-baru ini dari cadangan Teleskop Angkasa Spitzer. "Rasanya seperti pancake," katanya.
[/ kapsyen]
Walaupun "filem" cakera yang melintas di depan bintang itu kelihatan menyeramkan seperti cincin Saturnus, Monnier tidak menganggap objek itu seperti sistem cincin.
"Sistem cincin pada umumnya (selalu) penduduknya agak jarang dan tidak tebal secara optik," kata Monnier dalam e-mel kepada Space Magazine. “Sistem cincin juga hampir tidak memiliki gas dan menetap ke lapisan * sangat * tipis. Kedua-dua fakta ini menjadikan debu Eps Aur dalam "cincin" sangat tidak mungkin kerana tidak dapat menyerap begitu banyak cahaya bintang semasa gerhana. Walaupun begitu, kami tidak tahu banyak mengenai pengedaran - mungkin ada sedikit lubang pusat seperti yang ditunjukkan oleh pencerahan bintang semasa gerhana pertengahan yang dilihat pada masa lalu. "
Mengenai mengapa objek ini sangat gelap, Monnier berkata, "Pada zaman ini kita melihat sisi belakang yang tidak dapat membuat pantulan. Kami menjangkakan sebilangan cahaya akan menyebar pada masa lain di orbit dan patut dicari tetapi memerlukan resolusi sudut yang sangat tinggi dan julat dinamik yang tinggi. Perhatikan bahawa cakera tidak sepenuhnya gelap - cahaya inframerah dari butiran debu sejuk telah dilihat pada tahun 1980-an dan baru-baru ini dalam kertas teleskop ruang angkasa Spitzer oleh Hoard et al. " (Lihat makalah, "Menjinakkan Monster Tidak Terlihat: Kekangan Parameter Sistem untuk Epsilon Aurigae dari Jauh-Ultraviolet hingga Inframerah Tengah."
MIRC juga telah membenarkan para astronom melihat bentuk dan ciri permukaan bintang untuk pertama kalinya. Sebelum ini, bintang hanyalah titik cahaya walaupun dengan teleskop terbesar.
"Interferometri telah menjadikan pengimejan resolusi tinggi objek jauh menjadi kenyataan," kata Fabien Baron, seorang penyelidik pasca doktoral di U-M yang membantu pengimejan dalam kajian ini. "Kemungkinan besar akan menyelesaikan banyak misteri tetapi juga menimbulkan banyak persoalan baru."
Penemuan baru akan diterbitkan dalam edisi 8 April Nature. Penyelidik dari University of Denver dan Georgia State University juga memberikan sumbangan dalam penyelidikan ini.
Sumber: EurekAlert, pertukaran e-mel dengan John Monnier
