Selain menjadi salah satu objek paling indah dan sering difoto di langit malam, Eta Carinae juga mendapat kehormatan sebagai salah satu bintang paling terang di langit selama lebih dari satu setengah abad. Di samping itu, telah menjadi rasa ingin tahu ilmiah sejak nebula gergasi yang dikeluarkan (Homunculus) mengandungi maklumat mengenai bintang induknya.
Oleh itu, adalah berita menyedihkan bahawa dalam satu dekad atau lebih, kita tidak lagi dapat melihat nebula Homunculus dengan jelas. Itulah kesimpulan yang dicapai dalam kajian baru oleh pasukan penyelidik antarabangsa. Menurut penemuan mereka, nebula akan dikaburkan oleh kecerahan Eta Carinae yang semakin meningkat, yang akan menjadi sepuluh kali lebih terang pada sekitar tahun 2036.
Ahli astronomi menyedari Eta Carinae pada tahun 1847, ketika letusan raksasa yang mengeluarkan nebula juga menjadikannya bintang paling terang kedua di langit setelah Sirius. Pada masa itu, bintang itu dapat dilihat walaupun di siang hari yang luas, yang menjadikannya mudah dibezakan dari bintang-bintang lain yang tidak stabil yang disebut Luminous Blue Variables (LBV) yang nebula tidak begitu jelas kelihatan.
Kajian baru, yang baru-baru ini muncul di Makluman Bulanan Persatuan Astronomi Diraja (MNRAS), dipimpin oleh Augusto Damineli dari Institut Astronomi, Geofizik dan Sains Atmosfera (IAG) University of Sao Paulo dan termasuk penyelidik dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, Institut Max Planck untuk Astronomi Radio, dan beberapa institusi dan universiti .
Menurut kajian mereka, kecerahan Eta Carinae kemungkinan disebabkan oleh peleraian awan debu yang berada di depannya (seperti yang dilihat dari Bumi). Ini bertentangan dengan tanggapan sebelumnya bahawa kecerahan adalah hakiki bintang itu sendiri. Sebenarnya, mereka mendakwa bahawa awan ini bertanggung jawab untuk menyelubungi bintang dan anginnya, yang mengaburkan banyak cahaya yang datang dari arahnya ke Bumi.
Homunculus di sekitarnya tidak terpengaruh oleh awan ini, kerana lebih dari 200 kali lebih besar. Tetapi menjelang tahun 2032 (plus atau minus empat tahun), awan berdebu akan hilang dan kecerahan bintang tengah akan mulai mengaburkan nebula Homunculus. Dengan kata lain, Eta Carinae akan kelihatan lebih cerah dan nebula itu sendiri tidak lagi kelihatan.
Walaupun ini jelas terdengar seperti berita buruk, pasukan menekankan bahawa ada kebalikan dari ini. Pertama, peningkatan penglihatan bintang akan memungkinkan untuk mengkaji lebih mendalam mengenai Eta Carinae itu sendiri, yang akan menyelesaikan beberapa persoalan lama. Sebagai contoh, ahli astronomi bingung sama ada Eta Carinae sebenarnya satu bintang atau sistem binari.
Seperti yang dijelaskan oleh Anthony Moffat, seorang profesor astrofizik di University of Montreal dan pengarang bersama kajian itu, dalam siaran akhbar UdeM:
"Terdapat sejumlah wahyu baru-baru ini mengenai objek unik ini di langit, tetapi ini adalah antara yang paling penting. Ini akhirnya membolehkan kita memeriksa sifat sebenar mesin pusat dan menunjukkan bahawa ia adalah sistem binari yang dekat dengan dua bintang berinteraksi yang sangat besar. "
"Terdapat sejumlah wahyu baru-baru ini mengenai objek unik ini di langit, tetapi ini adalah antara yang paling penting. Ini akhirnya membolehkan kita memeriksa sifat sebenar mesin pusat dan menunjukkan bahawa ia adalah sistem binari yang dekat dengan dua bintang berinteraksi yang sangat besar. "
Untuk memartabatkan Heraclitus, "Satu-satunya pemalar adalah perubahan". Di Alam Semesta di mana segala-galanya berubah, perubahan dapat memberi peluang baru dan menarik untuk penyelidikan. Dan dengan teleskop generasi akan datang dalam talian tidak lama lagi, Eta Carinae dapat menjadi subjek kajian yang sangat menarik.
