Semangat dan Peluang NASA telah menjelajah Mars sekitar tiga kali lebih lama daripada yang dijadualkan pada asalnya. Semakin banyak mereka melihat, semakin banyak bukti air cair di Mars yang ditemui robot ini. Anggota pasukan melaporkan penemuan baru itu pada taklimat berita hari ini.
Kira-kira enam bulan yang lalu, Peluang membuktikan bahawa kawasan penjelajahannya basah sejak dulu. Kawasan itu basah sebelum kering dan terhakis ke dataran yang luas. Penemuan baru pasukan menunjukkan sebilangan batu di sana mungkin basah kali kedua, setelah benturan menggali kawah berukuran stadium.
Bukti kemungkinan menarik ini telah dikenal pasti di sebuah batuan rata yang dijuluki "Escher" dan di beberapa batuan berdekatan di bahagian bawah kawah. Batu-batu seperti piring ini menanggung jaringan retakan yang membelah permukaan menjadi corak poligon, yang agak serupa dengan lumpur retak setelah air kering di sini di Bumi.
Sejarah alternatif, seperti patah dengan kekuatan hentaman yang menyebabkan kawah, atau pengeringan akhir dari persekitaran basah semula jadi yang membentuk batu, mungkin juga menjelaskan retakan poligonal. Para saintis Rover berharap batu besar yang dijuluki "Wopmay," sasaran Peluang seterusnya untuk pemeriksaan, dapat membantu menyempitkan senarai kemungkinan penjelasan.
"Ketika kami melihat corak retakan poligonal ini, segera kami memikirkan kejadian air sekunder lebih jauh daripada episod yang menciptakan batu-batu," kata Dr John Grotzinger. Dia adalah ahli geologi pasukan rover dari Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, Mass. Menemukan bukti geologi mengenai tempoh berair di masa lalu Mars adalah tujuan utama projek rover, kerana persekitaran yang basah seperti itu mungkin sangat ramah bagi kehidupan.
"Adakah retakan ini terbentuk setelah kawah dibuat? Kami belum tahu, "kata Grotzinger.
Sekiranya mereka melakukannya, salah satu sumber kelembapan yang mungkin adalah pengumpulan fros yang mencair sebahagiannya semasa perubahan iklim, ketika Mars bergoyang pada poros putarannya, dalam kitaran puluhan ribu tahun. Menurut Grotzinger, kemungkinan lain adalah pencairan ais bawah tanah atau pelepasan air bawah tanah dalam jumlah yang cukup besar untuk mengumpulkan sebuah tasik kecil di dalam kawah.
Satu jenis bukti yang dapat ditambahkan oleh Wopmay untuk keadaan basah setelah kawah yang terbentuk akan menjadi kerak mineral larut dalam air. Setelah meneliti batu itu, rancangan pasukan rover untuk Peluang adalah untuk melihat dari dekat lapisan tinggi yang dijuluki "Burns Cliff" dari dasar tebing. Rover kemudian akan naik dari kawah dan menuju ke selatan ke perisai panas asli kapal angkasa dan medan kasar di dekatnya, di mana lapisan batu yang lebih dalam dapat terdedah.
Setengah jalan di sekitar Marikh, Spirit naik lebih tinggi ke "Columbia Hills." Spirit melaju lebih dari tiga kilometer (kira-kira dua batu) melintasi dataran untuk sampai ke sana. Setelah menemui batuan dasar yang banyak diubah oleh air, para saintis menggunakan rover untuk mencari batu yang relatif tidak berubah sebagai perbandingan untuk memahami pelbagai perubahan persekitaran di kawasan ini. Sebaliknya, batu karang yang paling segar yang diperiksa oleh Spirit di Columbia Hills telah menunjukkan tanda-tanda perubahan air yang meluas.
"Kami belum melihat satu batu vulkanik yang tidak berubah, kerana kami melintasi sempadan dari dataran ke bukit, dan saya mula curiga bahawa kita tidak akan pernah melakukannya," kata Dr Steve Squyres dari Cornell University, Ithaca, NY, pengetua penyelidik untuk muatan sains pada kedua-dua penemu. "Semua batu di bukit telah diubah dengan ketara oleh air. Kami mempunyai masa yang indah untuk berusaha mengetahui apa yang berlaku di sini. "
Lebih banyak petunjuk untuk menguraikan sejarah persekitaran bukit mungkin terletak pada singkapan batu berlapis yang lebih tinggi, sasaran seterusnya Roh. "Sama seperti kita berusaha lebih jauh ke kawah Endurance dengan Peluang, kita akan berusaha lebih tinggi dan lebih tinggi ke bukit dengan Roh, melihat batu berlapis dan membina sejarah geologi yang masuk akal," kata Squyres.
Jim Erickson, pengurus projek rover di JPL, mengatakan, "Kedua-dua Spirit dan Peluang hanya mempunyai masalah kecil, dan sebenarnya tidak ada cara untuk mengetahui berapa lama mereka akan terus beroperasi. Walau bagaimanapun, kami optimis dengan keadaan mereka, dan kami baru saja diberi sewa hidup baru untuk mereka, misi selama enam bulan yang bermula pada 1 Oktober. Keadaan tenaga suria lebih baik daripada yang dijangkakan, tetapi mesin-mesin ini sudah lama berlalu kehidupan reka bentuk mereka. Walaupun mereka sihat, kami akan memastikan mereka bekerja sekeras mungkin. "
JPL, bahagian California Institute of Technology di Pasadena, menguruskan projek Mars Exploration Rover untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Gambar dan maklumat tambahan mengenai projek tersebut boleh didapati dari JPL dan Cornell di http://marsrovers.jpl.nasa.gov dan http://athena.cornell.edu.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
