Asteroid 433 Eros diambil oleh NEAR Shoemaker. Kredit gambar: NASA. Klik untuk membesarkan
Ciri luaran asteroid, apabila dianalisis dengan teliti, dapat mengatakan banyak tentang dalamannya. Oleh itu, ketika dia memetakan permukaan asteroid 433 Eros, Peter Thomas, seorang rakan penyelidik kanan dalam bidang astronomi di Universiti Cornell, menemui jalan penyelesaian awal mengenai teka-teki asteroid itu.
Thomas menggunakan gambar yang dikumpulkan oleh misi Bumi dekat Asteroid Rendezvous pada tahun 2001 untuk membuat peta digital Eros. Di permukaan asteroid, diprediksi ditandai dengan beribu-ribu kawah yang terkumpul dari hentaman sepanjang hayatnya, dia melihat satu ciri yang pertama kali diperhatikan oleh pelajar siswazah Cornell, Marc Berthoud: bahawa beberapa tampalan tertentu halus tidak dapat dijelaskan. Pemerhatian itu membawa kepada pelbagai teori - tetapi tidak ada yang kelihatannya memuaskan.
Dalam sepucuk surat yang muncul dalam edisi jurnal Nature (Vol. 436, No. 7049, hlm. 366), Thomas dan ahli geologi Universiti Northwestern Mark Robinson menunjukkan bahawa tampalan halus asteroid dapat dijelaskan oleh gangguan seismik yang berlaku ketika kawah, yang dikenali sebagai kawah Shoemaker, terbentuk.
Fakta bahawa gelombang seismik dibawa melalui pusat asteroid menunjukkan bahawa inti asteroid cukup padat untuk menghantar gelombang tersebut, kata Thomas. Dan kesan pelicinan dalam radius hingga 9 kilometer dari kawah Shoemaker 7.6 kilometer - bahkan di seberang asteroid - menunjukkan bahawa permukaan Eros cukup longgar untuk dihancurkan oleh hentaman.
Asteroid kecil, berbentuk seperti planet yang wujud sejak awal sistem suria, jadi mempelajarinya dapat memberi gambaran kepada para astronom mengenai pembentukan sistem suria. Dan sementara tidak ada asteroid yang mengancam Bumi, mengetahui lebih lanjut mengenai komposisinya dapat membantu mempersiapkan kemungkinan pertemuan di masa depan.
Eros, yang permukaannya terdiri dari batu kecil dan batu kecil ("apa yang disebut ahli geologi" disusun dengan buruk, "kata Thomas), adalah asteroid yang paling dikaji dengan teliti, sebahagiannya kerana orbitnya membawanya dekat dengan bumi.
Thomas dan Robinson mempertimbangkan pelbagai teori untuk kawasan kelancaran, termasuk idea bahawa ejecta dari kesan lain telah menyelimuti kawasan tersebut. Tetapi mereka menolak hipotesis ejecta apabila pengiraan menunjukkan kesan ukuran Shoemaker tidak akan membuat bahan yang mencukupi untuk menutup permukaan yang ditunjukkan. Walaupun begitu, mereka menambah, bentuk dan gerakan asteroid yang tidak teratur akan menyebabkan ejecta diedarkan secara berbeza.
Sebaliknya, kata Thomas, hipotesis yang mengejutkan itu sesuai dengan bukti. "Bola lampu klasik menyala di kepala anda," katanya; ketumpatan kawah kawah kecil meningkat dengan jarak dari kawah Shoemaker. "Geometri sederhana mengatakan sesuatu seperti gelombang seismik sederhana."
Misi NEAR, di mana kapal angkasa NASA mendarat di permukaan asteroid pada tahun 2001 setelah mengorbitnya selama setahun, menghasilkan lebih dari 100,000 gambar asteroid kecil. (Eros panjangnya kira-kira 33 kilometer, lebar 13 kilometer dan tebal 8 kilometer). Sejak penutupan misi 16 hari setelah pendaratan, para saintis dari institusi di seluruh dunia telah menyusun data.
Proses itu dijangka berterusan selama bertahun-tahun. "Pemetaan dengan teliti tentang hal-hal di permukaan dapat memberi Anda petunjuk yang baik tentang apa yang ada di dalamnya," kata Thomas. "Dan dari satu segi, kita hampir tidak dapat memulai."
Sumber Asal: Siaran Berita Universiti Cornell
