Kapal angkasa Cassini NASA telah mencari oksigen atom sejak tiba di Saturnus. Ia mendapati bahawa retakan gelap besar di sekitar kutub selatannya hangat dan memuntahkan wap air dan zarah ais. Cassini dijangkakan untuk penampilan kedua pada tahun 2008 apabila ia akan membuat jarak dekat.
Oksigen atom tidak dapat dikelirukan dengan minyak wangi yang mahal. Tetapi seperti wangian yang ada di ruang kosong menawarkan petunjuk tentang penghuni sebelumnya, awan oksigen yang dilalui kapal angkasa Cassini ketika pertama kali menghampiri Saturnus ternyata menjadi kad panggilan dari kehadiran cakerawala yang lain, bulan kecil Enceladus.
Oksigen adalah petunjuk pertama yang lebih banyak berlaku di bawah permukaan sejuk Enceladus daripada yang pertama kali muncul. Diperlukan beberapa saat bagi para saintis untuk mendapatkan mesej itu. Menjejaki sumber oksigen membawa mereka ke tempat paling luar biasa di sistem suria, tempat yang mungkin memiliki salah satu bahan paling jarang dan paling dicari di alam semesta - air cair.
Sekarang Anda Melihatnya, Sekarang Anda Tidak
Spektrograf pengimejan ultraviolet Cassini membuat tinjauan awal terhadap atmosfer Saturnus pada akhir Disember 2003 ketika kapal angkasa itu menjelang akhir perjalanan tujuh tahunnya ke planet yang dilingkari. Bersama dengan hidrogen yang diharapkan, yang lama dikenal sebagai komponen utama gergasi gas, spektrograf mengesan kehadiran oksigen. "Kami yang pertama menemukan oksigen dalam sistem Saturnus," kata Dr. Larry Esposito dari University of Colorado, penyiasat utama instrumen tersebut. Oleh kerana cincin Saturnus terbuat dari ais air, tidak menghairankan apabila menemukan satu bahan air, oksigen, di atmosfer Saturnus, jelasnya. Oksigen yang mereka amati dalam bentuk atom oksigen tunggal, disebut oksigen atom, seperti dalam air, H2O.
Pada bulan Januari 2004, ketika melihat kembali suasana Saturnus, ia menjumpai gelembung oksigen yang besar di dekat cincin paling jauh Saturnus, cincin E. Hanya beberapa bulan kemudian, sebahagian besar oksigen hilang. "Yang mengejutkan adalah jumlah oksigen yang kita lihat dan bagaimana ia berubah," kata Esposito. "Ini adalah pertanda pertama bahawa sesuatu yang luar biasa sedang terjadi."
"Idea pertama kami adalah bahawa pertembungan antara bulan kecil di gelang akan melepaskan es kecil dan es akan dipecah menjadi atomnya, salah satunya adalah oksigen atom," jelas Esposito. "Kami mengeluarkan hipotesis ini, tetapi idea itu nampaknya tidak berhasil."
Apa yang berhasil adalah sejumlah pemerhatian pada musim bunga 2005 yang menunjukkan bahawa sesuatu yang sangat aneh sedang berlaku di Enceladus, yang kebetulan mengorbit di dalam cincin E, di mana awan oksigen misteri pertama kali ditemui. Magnetometer Cassini menunjukkan bahawa bulan mempunyai atmosfera. Terlalu kecil untuk memiliki gravitasi yang cukup untuk bertahan pada atmosfer untuk waktu yang lama, Enceladus harus mempunyai sumber gas yang stabil, seperti geyser, agar suasana tetap berjalan. Penganalisis debu kosmik mengesan aliran zarah di sekitar Enceladus. Para saintis tertanya-tanya adakah zarah-zarah ini boleh datang dari bulan atau dari cincin E dan jika, mungkin, bulan itu sendiri mungkin menjadi sumber zarah ais untuk cincin E.
Pasukan sains Cassini tidak sabar-sabar untuk melihat lebih dekat. Navigator misi merancang semula lintasan kapal angkasa untuk membawanya lebih dekat ke Enceladus daripada yang telah direncanakan sebelumnya. "Ini adalah kelebihan besar misi seperti Cassini," menurut Esposito. "Anda tidak hanya terbang sekali, anda dapat menindaklanjuti ketika sesuatu nampaknya menjanjikan."
Sedia untuk Penutup
Pada bulan Julai 2005, Cassini berlayar hanya 175 kilometer (109 batu) dari Enceladus. Instrumen kapal angkasa itu menunjukkan bahawa celah-celah gelap yang besar, dijuluki "jalur harimau," di kutub selatan bulan itu hangat dan memuntahkan wap air dan zarah ais.
Lalat terbang berlaku ketika bintang bergerak di belakang kutub selatan bulan. "Ketika kami melihat bulan memadamkan cahaya dari bintang, spektrometer mengenal pasti oksigen," kata Esposito. "Lampu bintang menunjukkan molekul air di antara kita - kapal angkasa - dan bintang. Ia menunjukkan awan air yang berdekatan dengan Enceladus. "
"Kami dapat mengukur bentuk awan, memperkirakan jumlah air yang terkandung di dalamnya dan kadarnya akan dihancurkan dan menghasilkan oksigen," kata Esposito. Jumlah air yang mereka lihat, kira-kira sejuta tan, tepatnya diperlukan untuk menyediakan awan oksigen seperti yang mereka perhatikan pertama kali di dekat cincin E lebih dari setahun sebelumnya. "Ini adalah hasil yang paling menggembirakan," kata Esposito. "Kami mengukur dua fenomena baru yang berbeza dan mendapati ia sesuai."
Misteri oksigen atom diselesaikan. Pada waktu yang sama, sumbernya, Enceladus kecil menunjukkan dirinya sama sekali berbeza daripada bulan dingin yang sudah mati yang seharusnya. Sekecil mana pun, ia mempunyai sumber haba dalaman dan aktif secara geologi. Geysernya mengeluarkan wap air dan ais yang mencukupi untuk mengekalkan atmosfer bulan, memberi makan cincin E yang luas, dan terurai menjadi awan oksigen seperti yang pertama kali dilihat oleh Cassini dalam perjalanan ke Saturnus.
Tidak jauh di bawah permukaan putih bersalji bulan, para saintis mengatakan, mungkin terdapat kolam air cair yang besar, dihangatkan oleh sumber haba yang sama yang menggerakkan geysernya. Potensinya untuk air menempatkan Enceladus ke dalam kumpulan elit tempat kehidupan boleh wujud. Kapal angkasa Cassini akan berayun kembali pada tahun 2008 untuk penampilan yang lain.
Untuk mengetahui lebih lanjut mengenai Enceladus, klik di sini.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL / SSI
