Pada tahun 2009, Arkyd Aeronautics dibentuk dengan tujuan untuk menjadi program penerokaan ruang dalam komersial pertama. Pada tahun 2012, syarikat itu dinamakan semula sebagai Planetary Resources, dan mula meneroka idea bercita-cita mengenai pencarian dan penambangan asteroid. Dengan memanfaatkan Objek Dekat Bumi (NEO) untuk air dan mineralnya, syarikat berharap dapat mengurangkan kos penerokaan ruang angkasa secara besar-besaran.
Langkah utama dalam visi ini adalah penggunaan Arkyd 6, CubeSat yang akan mula menguji teknologi utama yang akan memasuki pencarian asteroid. Minggu lalu (pada hari Jumaat, 12 Januari), Arkyd-6 adalah salah satu daripada 31 satelit yang dilancarkan ke orbit di atas roket PSLV buatan India. CubeSat sejak itu dikerahkan ke orbit dan sudah mengirimkan data telemetri kepada pasukan operatornya di lapangan.
Pelancaran itu bukan sahaja merupakan tonggak bagi syarikat mencari asteroid, tetapi juga untuk aeroangkasa komersial pada umumnya. Untuk tujuan mencipta Arkyd 6, syarikat itu mengubahsuai teknologi tersedia komersial untuk digunakan di ruang angkasa. Ini termasuk sensor inframerah gelombang pertengahan (MWIR) yang akan digunakan kapal angkasa untuk mengesan air di Bumi, serta avionik, sistem kuasa, komunikasi, penentuan sikap dan sistem kawalannya.
Proses ini menjadi pusat era baru aeroangkasa komersil, di mana kemampuan untuk menyesuaikan teknologi yang tersedia akan membolehkan syarikat mempunyai kawalan ke atas setiap tahap proses pembangunan, dan juga mengurangkan kos dengan ketara. Seperti kata Chris Lewicki, Presiden dan Ketua Pegawai Eksekutif Planetary Resources, dalam satu kenyataan syarikat baru-baru ini:
"Kejayaan Arykd-6 akan mengesahkan dan memberitahu falsafah reka bentuk dan kejuruteraan yang telah kita terapkan sejak awal projek inovatif ini. Kami akan terus menggunakan kaedah ini melalui pengembangan Arkyd-301 dan seterusnya ketika kami menuju ke Misi Penerokaan Sumber Daya Angkasa kami. "
Syarikat itu berharap dapat melancarkan Misi Eksplorasi Sumber Daya pada tahun 2020, yang akan melibatkan banyak kapal angkasa dikerahkan sebagai sebahagian daripada pelancaran roket tunggal. Ini akan dibawa ke luar orbit Bumi dan akan menggunakan sistem pendorong ion daya tuju rendah untuk melakukan perjalanan ke asteroid yang telah dicari oleh Arkyd-301. Sesampai di sana, mereka akan mengumpulkan data dan mengumpulkan sampel untuk dianalisis.
Sepanjang penerbangan Arkyd-6, sebanyak 17 elemen akan diuji secara keseluruhan, yang paling penting adalah pencitraan MWIR. Instrumen ini akan menjadi imager inframerah komersial pertama yang digunakan di ruang angkasa dan bergantung pada optik khusus untuk mengumpulkan data tingkat piksel. Dengan tahap ketepatan yang tinggi ini, pengimejan akan melakukan kajian penghidratan Bumi untuk menentukan seberapa berkesan instrumen tersebut untuk mengendus sumber air pada badan lain.
Berdasarkan penemuan dari penerbangan awal ini, syarikat itu merancang untuk mengembangkan teknologi sensor lebih lanjut, yang akan dimasukkan ke dalam misi mereka berikutnya - Arkyd-301. Kapal angkasa ini akan menjadi langkah pertama dalam rancangan Planetary Resources untuk menjadikan perlombongan asteroid menjadi kenyataan. Dengan menggunakan teknologi yang sama dengan Arkyd-6 (dengan beberapa penyempurnaan), kapal angkasa akan bertanggungjawab untuk mengenal pasti sumber air di Asteroid Dekat Bumi.
Asteroid ini akan menjadi sasaran misi masa depan, di mana kapal angkasa komersial berusaha untuk bertemu dan menambang mereka untuk mendapatkan air es. Sebagai Chris Voorhees, Ketua Jurutera di Planetary Resources, berkata:
"Jika semua sistem eksperimen berjaya dijalankan, Planetary Resources bermaksud menggunakan satelit Arkyd-6 untuk menangkap gambar sasaran MWIR di permukaan Bumi, termasuk tanah pertanian, kawasan penerokaan sumber daya, dan infrastruktur untuk perlombongan dan tenaga. Di samping itu, kita juga akan berpeluang melakukan pemerhatian cakerawala tertentu dari sudut pandang kita di orbit Bumi rendah. Pelajaran yang dipelajari dari Arkyd-6 akan memberitahu pendekatan syarikat kerana ia menggunakan teknologi ini untuk membolehkan penilaian saintifik dan ekonomi asteroid semasa Misi Eksplorasi Sumber Daya Masa Depan. "
Semua diberitahu, terdapat lebih dari 1600 asteroid di ruang Dekat Bumi. Menurut anggaran Planetary Resources sendiri, jumlah ini mengandung total 2 triliun metrik tan (2,2 ton AS) air, yang dapat digunakan untuk keperluan hidup dan bahan bakar pembuatan untuk misi ruang angkasa. Dengan memanfaatkan sumber luar dunia yang melimpah ini, mereka menganggarkan bahawa kos yang berkaitan untuk melancarkan misi ke angkasa dapat dikurangkan sebanyak 95%.
Sama seperti pengembangan roket SpaceX yang berterusan dan percubaan untuk mencipta pesawat ruang angkasa yang boleh digunakan semula (seperti Dream Chaser dan Saber Engine), tujuannya di sini adalah untuk membuat penerokaan ruang bukan sahaja mampu milik, tetapi menguntungkan. Setelah itu dicapai, ukuran dan bentuk penerokaan ruang hanya akan dibatasi oleh imaginasi kita.
Dan pastikan untuk melihat video ini dari Planetary Resources yang menggariskan Program Eksplorasi mereka:
"Kejayaan Arykd-6 akan mengesahkan dan memberitahu falsafah reka bentuk dan kejuruteraan yang telah kita terapkan sejak awal projek inovatif ini," kata Chris Lewicki, Presiden dan CEO, Planetary Resources. "Kami akan terus menggunakan kaedah ini melalui pengembangan Arkyd-301 dan seterusnya ketika kami maju menuju Misi Eksplorasi Sumber Daya Angkasa kami."
