Ahli astronomi Mike Brown dan rakannya Kevin Hand mungkin menderita "Pump Handle Phobia," kerana keperibadian radio Garrison Keillor menyebutnya, di mana mereka yang menderita tidak dapat menahan lidah mereka pada sesuatu yang beku untuk melihat apakah ia akan melekat. Tetapi Brown dan Hand melakukan semuanya atas nama sains, dan mereka mungkin telah menemui bukti terbaik bahawa Europa mempunyai lautan air cair di bawah permukaannya yang sejuk. Lebih baik lagi, lautan bawah permukaan yang luas mungkin sesekali menembak ke permukaan Europa.
Dalam catatan blog baru-baru ini, Brown memikirkan bagaimana rasanya jika dia dapat menjilat permukaan bulan Jupiter Europa yang sejuk. "Jawapannya mungkin rasanya seperti seteguk air terakhir yang anda minum secara tidak sengaja ketika anda berenang di pantai pada percutian terakhir anda. Cukup jangan terlalu lama. Pada suhu hampir 300 darjah (F) di bawah sifar lidah anda akan melekat dengan cepat. "
Pertimbangannya berdasarkan kertas baru oleh Brown dan Hand yang menggabungkan data dari misi Galileo (1989 hingga 2003) untuk mengkaji Musytari dan bulannya, bersama dengan data spektroskopi baru dari teleskop Keck II sepanjang 10 meter di Hawaii.
Kajian menunjukkan bahawa terdapat pertukaran kimia antara lautan dan permukaan, menjadikan lautan sebagai persekitaran kimia yang lebih kaya.
"Kami sekarang mempunyai bukti bahawa lautan Europa tidak terpencil - bahawa lautan dan permukaannya saling berbicara dan bertukar bahan kimia," kata Brown, yang merupakan ahli astronomi dan profesor astronomi planet di Caltech. "Itu bermaksud bahawa tenaga mungkin akan masuk ke laut, yang penting dari segi kemungkinan kehidupan di sana. Ini juga bermaksud bahawa jika anda ingin mengetahui apa yang ada di lautan, anda boleh pergi ke permukaan dan mengikisnya. "
"Es permukaan memberi kita jendela ke laut yang berpotensi dapat dihuni di bawah," kata Hand, wakil ketua saintis untuk penerokaan sistem suria di JPL.
Lautan Eropah dianggap meliputi seluruh dunia bulan dan setebal kira-kira 100 kilometer (60 batu) di bawah cangkang ais nipis. Sejak zaman misi Voyager dan Galileo NASA, para saintis telah membahaskan komposisi permukaan Europa.
Garam dikesan dalam data Galileo - "Bukan 'garam' seperti dalam natrium klorida garam meja anda," Brown menulis dalam blognya, "Mike Brown's Planets," "tetapi secara umum 'garam' seperti pada 'perkara-perkara yang larut dalam air dan bertahan ketika air menguap. ''
Idea itu menarik, kata Brown, kerana jika permukaannya diliputi oleh benda-benda yang larut dalam air, itu secara jelas menunjukkan bahawa air lautan Europa telah mengalir di permukaan, menguap, dan meninggalkan garam.
Tetapi ada penjelasan lain untuk data Galileo, kerana Europa terus dibombardir oleh belerang dari gunung berapi di Io, dan spektrograf yang ada di kapal angkasa Galileo tidak dapat membezakan antara garam dan asid sulfurik.
Tetapi sekarang, dengan data dari Keck Observatory, Brown dan Hand telah mengenal pasti ciri spektroskopi di permukaan Europa yang menunjukkan adanya garam magnesium sulfat, mineral yang disebut epsomit, yang mungkin terbentuk oleh pengoksidaan mineral yang mungkin berasal dari lautan di bawah.
Brown dan Hand dimulakan dengan memetakan pengagihan ais air tulen berbanding yang lain. Spektrum menunjukkan bahawa bahkan hemisfera terkemuka Eropah mengandungi sejumlah besar ais bukan air. Kemudian, pada garis lintang rendah di hemisfera tertinggal - kawasan dengan kepekatan terbesar bahan ais bukan air - mereka menjumpai sedikit penurunan yang tidak pernah dikesan sebelumnya dalam spektrum.
Kedua-dua penyelidik menguji segala-galanya dari natrium klorida hingga Drano di makmal Hand di JPL, di mana dia cuba mensimulasikan persekitaran yang terdapat di pelbagai dunia berais. Pada penghujung hari, tanda magnesium sulfat berterusan.
Magnesium sulfat nampaknya dihasilkan oleh penyinaran sulfur yang dikeluarkan dari bulan Jovian Io dan, penulis menyimpulkan, garam magnesium klorida yang berasal dari lautan Europa. Klorida seperti natrium dan kalium klorida, yang diharapkan berada di permukaan Europa, secara umum tidak dapat dikesan kerana tidak mempunyai ciri spektrum inframerah yang jelas. Tetapi magnesium sulfat dapat dikesan. Penulis yakin komposisi lautan Europa mungkin menyerupai lautan Bumi yang masin.
Walaupun tidak ada yang akan melakukan perjalanan ke Europa untuk menjilat permukaannya, buat masa ini, para astronom akan terus menggunakan teleskop gergasi moden di Bumi untuk terus "mengambil sidik jari dari perincian yang semakin meningkat untuk akhirnya memahami perincian misteri laut asin di bawahnya kulit es di Europa, ”kata Brown.
NASA juga sedang mencari pilihan untuk meneroka Europa dengan lebih jauh. (Space Magazine menyukai idea latihan besar atau kapal selam!)
Tetapi sementara itu apa yang berlaku seterusnya? "Saya mencari klorin, saya rasa," tulis Brown. "Kewujudan klorin sebagai salah satu komponen utama permukaan bukan air-es di Europa adalah ramalan terkuat yang dibuat oleh hipotesis ini. Kami mempunyai beberapa idea mengenai bagaimana penampilan kami; kami sedang mengusahakannya sekarang. Nantikan. "
Sumber: Planet Mike Brown, Balai Cerap Keck, JPL
