Kredit gambar: NASA / JPL
Bahan utama dalam sfera mineral kecil yang dianalisis oleh Mars Exploration Rover Opportunity NASA meningkatkan pemahaman tentang air masa lalu di lokasi pendaratan Opportunity dan menunjukkan cara untuk menentukan sama ada dataran luas di sekitar laman web ini juga mempunyai sejarah basah.
Spherules, disebut blueberry walaupun hanya berukuran BB dan lebih kelabu daripada biru, terletak di batuan singkapan dan tersebar di beberapa kawasan tanah di dalam kawah kecil di mana Peluang telah berfungsi sejak mendarat hampir dua bulan yang lalu.
Sfera individu terlalu kecil untuk dianalisis dengan alat membaca komposisi di rover. Dalam seminggu yang lalu, alat-alat itu digunakan untuk memeriksa sekumpulan buah beri yang terkumpul bersama-sama dalam sedikit kemurungan di atas batu yang disebut "Berry Bowl." Spektrometer Moessbauer rover, yang mengenal pasti mineral yang mengandungi besi, menemukan perbezaan besar antara kumpulan spherules dan kawasan "bebas beri" dari batu yang mendasari.
"Ini adalah cap jari dari hematit, jadi kami menyimpulkan bahawa mineral utama besi dalam buah beri adalah hematit," kata Daniel Rodionov, kolaborator pasukan sains dari University of Mainz, Jerman. Di Bumi, hematit dengan ukuran butiran kristal yang ditunjukkan dalam sfera biasanya terbentuk di persekitaran basah.
Para saintis sebelum ini menyimpulkan bahawa sfera martian adalah konkrit yang tumbuh di dalam endapan yang direndam air. Bukti seperti sfera saling berkait dan taburan rawak di dalam batu mempunyai kemungkinan yang berbeza untuk asal usulnya. Penemuan hematit di batu menguatkan kesimpulan ini. Ini juga menambahkan maklumat bahawa air di batu ketika sfera membentuk besi terbawa, kata Dr Andrew Knoll, ahli pasukan sains dari Harvard University, Cambridge, Mass.
"Persoalannya adalah apakah ini akan menjadi bagian dari cerita yang lebih besar lagi," kata Knoll pada taklimat media hari ini di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif. Spherules di bawah singkapan di kawah nampaknya sudah lapuk di luar singkapan, tetapi Peluang telah juga memerhatikan sfera dan kepekatan hematit yang banyak di atas singkapan, mungkin dilapisi lapisan deposit yang lebih basah sekali. Dataran di sekitarnya menanggung hematit terdedah yang dikenal pasti dari orbit di kawasan seluas Oklahoma - sebab utama wilayah Meridiani Planum di Mars dipilih sebagai lokasi pendaratan Peluang.
"Mungkin seluruh lantai Meridiani Planum mempunyai lapisan blueberry yang masih ada," saran Knoll. "Jika itu benar, seseorang mungkin meneka bahawa jumlah singkapan yang jauh lebih besar pernah ada dan dilenyapkan oleh hakisan sepanjang masa."
Peluang akan menghabiskan beberapa hari lagi di kawah kecilnya untuk menyelesaikan tinjauan ke lokasi tanah di sana, kata Bethany Ehlmann, kolaborator pasukan sains dari Washington University, St. Louis. Salah satu tujuan tinjauan adalah untuk menilai taburan sfera lebih jauh dari singkapan. Selepas itu, Peluang akan keluar dari kawahnya dan menuju ke kawah yang jauh lebih besar dengan singkapan yang lebih tebal kira-kira 750 meter (setengah batu) jauhnya.
Separuh jalan di sekitar Mars, Mars Explorasi Rover, NASA yang lain, Spirit, telah menjelajahi tepi kawah yang dijuluki "Bonneville," yang dicapai minggu lalu. Panorama warna baru menunjukkan "pemandangan spektakuler dari bahan hanyut di lantai" dan ciri-ciri lain, kata Dr John Grant, ahli pasukan sains dari National Air and Space Museum di Washington. Pengawal menggunakan roda Spirit untuk mengusir permukaan angin yang berkerak di pelek untuk perbandingan dengan bahan hanyut di dalam kawah.
Ciri samar di cakrawala panorama baru adalah dinding Kawah Gusev, kira-kira 80 kilometer (50 batu) jauhnya, kata Dr. Albert Haldemann, timbalan saintis projek Dr. JPL. Tembok itu naik kira-kira 2.5 kilometer (1.6 batu) di atas lokasi Roh sekarang di tengah-tengah Kawah Gusev. Hal itu tidak pernah dilihat dalam gambar Spirit sebelumnya kerana debu, tetapi udara telah jelas dan penglihatan bertambah baik, kata Haldemann.
Pengawal telah memutuskan untuk tidak menghantar Spirit ke kawah Bonneville. "Kami tidak melihat sesuatu yang cukup menarik untuk mengambil risiko untuk turun ke sana," kata Dr Mark Adler, pengurus misi JPL. Sebagai gantinya, setelah beberapa hari menjelajahi tepi jalan, Spirit akan menuju ke bukit-bukit di sebelah timur yang secara tidak formal bernama "Columbia Hills", yang mungkin mempunyai paparan lapisan dari bawah atau di atas permukaan wilayah ini.
Tugas utama bagi kedua-dua pelumba adalah untuk meneroka kawasan di sekitar lokasi pendaratan mereka untuk mendapatkan bukti mengenai batu dan tanah mengenai sama ada kawasan tersebut pernah mempunyai persekitaran yang berair dan mungkin sesuai untuk menampung kehidupan. JPL, bahagian dari California Institute of Technology di Pasadena, menguruskan projek Mars Exploration Rover untuk Pejabat Sains Angkasa NASA, Washington, DC dan maklumat tambahan mengenai projek tersebut boleh didapati dari JPL di http: //marsrovers.jpl.nasa .gov dan dari Cornell University, Ithaca, NY, di http://athena.cornell.edu.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
