Artis menggambarkan sistem Kepler 10, yang mengandungi planet 2.2 dan 1.4 kali ukuran Bumi. (NASA / Ames / JPL-Caltech)
Para saintis misi Kepler hari ini mengumumkan penemuan ratusan calon exoplanet baru - 461, tepat - mengorbit bintang jauh dalam keratan rentas galaksi kita yang agak kecil, menjadikan jumlah planet berpotensi yang menunggu pengesahan menjadi 2.740. Lebih-lebih lagi, sekurang-kurangnya 4 calon baru ini nampaknya cukup besar dengan ukuran bumi yang terletak di zon bintang mereka, "tempat manis" orbit di mana air permukaan boleh wujud sebagai cecair.
Hasil yang mengagumkan, memandangkan kapal angkasa berburu planet NASA dilancarkan sedikit di bawah 4 tahun yang lalu (dan menonton 150,000 bintang untuk melihat bayang-bayang planet bukanlah tugas yang mudah!)
"... cara-cara di mana manusia sampai pada pengetahuan tentang perkara-perkara cakerawala tidak begitu indah daripada sifat perkara-perkara ini sendiri."
- Johannes Kepler
Sejak pengumuman rasmi terakhir calon Kepler pada bulan Februari 2012, jumlah dunia yang lebih kecil dan berukuran Bumi-super yang diperhatikan telah meningkat dengan banyak, serta pengenalan sistem multi-planet yang disusun lebih kurang satah rata ... sama seperti milik kita.
"Tidak ada cara yang lebih baik untuk memulai awal misi Kepler yang diperpanjang," kata saintis Kepler, Christopher Burke, "daripada mencari lebih banyak pos terdepan di perbatasan dunia yang berpotensi membawa kehidupan."
Baca lebih lanjut: Exoplanet Berukuran Bumi Pertama Ditemui oleh Kepler
Dari siaran akhbar NASA:
Sejak katalog Kepler terakhir dirilis pada Februari 2012, jumlah calon yang ditemui dalam data Kepler telah meningkat sebanyak 20 peratus dan sekarang berjumlah 2.740 planet berpotensi mengorbit 2.036 bintang. Peningkatan yang paling dramatik dilihat pada jumlah calon ukuran Bumi dan super Bumi yang ditemui, yang masing-masing meningkat 43 dan 21 peratus.
Data baru meningkatkan bilangan bintang yang didapati mempunyai lebih dari satu calon planet dari 365 menjadi 467. Hari ini, 43 peratus calon planet Kepler diperhatikan memiliki planet tetangga.
Peningkatan yang paling dramatik dilihat pada jumlah calon ukuran Bumi dan super Bumi yang ditemui, yang masing-masing meningkat 43 dan 21 peratus. (NASA)
Walaupun beberapa calon baru yang diumumkan hari ini adalah planet bersaiz Neptunus yang besar, lebih banyak daripada separuh adalah dunia bersaiz Bumi hingga super Bumi kurang dari dua kali radius planet kita sendiri.
Agar calon Kepler "secara rasmi" disebut exoplanet, mereka mesti diperhatikan 3 kali pada orbit biasa - iaitu, peredupan tandatangan cahaya dari bintang asal mereka mesti berlaku seperti yang diramalkan setelah kehadiran mereka dan kemudian tempoh orbit dikira . Barulah eksoplanet disahkan.
Sehingga kini Kepler telah mengesahkan 105 eksoplanet.
Semakin lama misi diteruskan, semakin besar peluang Kepler dapat mengesahkan dunia bersaiz Bumi yang lebih kecil dalam orbit jangka masa yang lebih lama.
Baca lebih lanjut: Misi Kepler Diperluas hingga 2016
"Analisis jangka masa data Kepler yang semakin lama mengungkap planet-planet yang lebih kecil dalam orbit jangka masa yang lebih lama - tempoh orbit yang serupa dengan Bumi," kata Steve Howell, saintis misi Kepler. "Bukan lagi persoalan apakah kita akan menemukan analog Bumi yang sebenarnya, tetapi pertanyaan tentang kapan."
Para saintis menganalisis lebih daripada 13.000 isyarat seperti transit yang disebut 'kejadian melintasi ambang batas' untuk menghilangkan instrumen kapal angkasa yang diketahui dan positif palsu astrofizik, fenomena yang menyamar sebagai calon planet, untuk mengenal pasti potensi planet baru. Tonton video di bawah untuk melihat bagaimana Kepler memerhatikan kelengkungan cahaya peristiwa transit.
Baca lebih lanjut mengenai siaran akhbar NASA, dan ketahui lebih lanjut mengenai misi Kepler di sini.
