Kredit gambar: NASA / JPL / SSI
Semasa kapal terbang terdekat dari Saturn moon Titan pada 16 April, kapal angkasa Cassini datang dalam jarak 1.027 kilometer (638 batu) dari permukaan bulan dan mendapati bahawa lapisan luar atmosfer tebal dan kabur dipenuhi dengan hidrokarbon kompleks.
Para saintis percaya bahawa atmosfer Titan mungkin menjadi makmal untuk mengkaji kimia organik yang mendahului kehidupan dan menyediakan blok bangunan untuk kehidupan di Bumi. Peranan atmosfer atas dalam "kilang" hidrokarbon organik ini sangat menarik bagi para saintis, terutamanya memandangkan sebilangan besar hidrokarbon yang berbeza dikesan oleh Cassini semasa terbang.
Spektrometer jisim ion dan neutral Cassini mengesan zarah bercas dan neutral di atmosfera. Ini memberi para saintis maklumat berharga untuk menyimpulkan struktur, dinamika dan sejarah atmosfer Titan. Campuran kompleks hidrokarbon dan sebatian karbon-nitrogen dilihat di seluruh jisim yang diukur oleh ion Cassini dan instrumen spektrometer jisim neutral. "Kami mulai menghargai peranan atmosfer atas dalam kitaran karbon kompleks yang berlaku di Titan," kata Dr Hunter Waite, penyiasat utama ion Cassini dan spektrometer jisim neutral dan profesor di University of Michigan, Ann Arbor. "Pada akhirnya, maklumat dari sistem Saturnus ini akan membantu kita menentukan asal-usul bahan organik di seluruh sistem suria."
Hidrokarbon yang mengandung sebanyak tujuh atom karbon diperhatikan, serta hidrokarbon yang mengandung nitrogen (nitril). Suasana Titan terdiri terutamanya dari nitrogen, diikuti oleh metana, hidrokarbon paling sederhana. Nitrogen dan metana diharapkan dapat membentuk hidrokarbon kompleks dalam proses yang disebabkan oleh cahaya matahari atau zarah-zarah bertenaga dari magnetosfera Saturnus. Walau bagaimanapun, sangat mengejutkan apabila terdapat banyak molekul hidrokarbon kompleks di bahagian atas atmosfera. Titan sangat sejuk, dan hidrokarbon kompleks diharapkan akan mengembun dan turun ke permukaan.
"Biologi di Bumi adalah sumber utama pengeluaran organik yang kita kenal, tetapi pertanyaan utamanya adalah: apakah sumber utama organik dalam sistem suria?" tambah Waite.
Awan antarbintang menghasilkan sejumlah besar organik, yang paling baik dilihat sebagai habuk dan biji-bijian yang digabungkan dalam komet. Bahan ini mungkin merupakan sumber sebatian organik awal di Bumi dari mana kehidupan terbentuk. Atmosfera planet dan satelitnya di sistem suria luar, sementara mengandung metana dan nitrogen molekul, sebahagian besarnya tidak mengandungi oksigen. Dalam persekitaran yang tidak mengoksidakan ini di bawah tindakan cahaya ultraviolet dari Matahari atau radiasi zarah bertenaga (dari magnetosfer Saturnus dalam hal ini), atmosfera ini juga dapat menghasilkan sejumlah besar organik, dan Titan adalah contoh utama dalam sistem suria kita. Proses yang sama ini adalah jalan yang mungkin untuk pembentukan hidrokarbon kompleks di Bumi awal.
Ini adalah flyby keenam Tass Cassini, tetapi penerokaannya baru sahaja bermula. Tiga puluh sembilan lagi terbang dari dunia pelik dan pelik ini dirancang semasa misi nominal Cassini. Titan terbang seterusnya adalah 22 Ogos.
Gambar terkini dari Titan flyby boleh didapati di: http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini. Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Agensi Angkasa Itali. JPL, bahagian dari California Institute of Technology di Pasadena, menguruskan misi Cassini untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL / SSI
