Kapal angkasa Cassini telah mendedahkan perincian permukaan Titan bulan Saturnus dan menggambarkan awan gas besar yang mengelilingi bulan berukuran planet.
Cassini mengumpulkan data sebelum dan semasa terbang jauh di bulan oren semalam. Suasana padat Titan legap pada panjang gelombang paling banyak, tetapi kapal angkasa menangkap beberapa perincian permukaan, termasuk kawah yang mungkin, melalui panjang gelombang di mana suasananya cerah.
"Walaupun gambar awal kelihatan hambar dan sukar ditafsirkan, kami dengan senang hati melaporkan bahawa, dengan gabungan instrumen, kami memang telah melihat permukaan Titan dengan kejelasan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kami juga menantikan masa terbang yang jauh lebih dekat dan penggunaan radar untuk tahap perincian permukaan yang jauh lebih besar, ”kata Dr Dennis Matson dari Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif., Saintis projek untuk misi Cassini-Huygens antarabangsa.
Spektrometer pemetaan Cassini yang dapat dilihat dan inframerah menembus asap yang menyelubungi Titan. Instrumen ini, yang mampu memetakan mineral dan ciri kimia bulan, memperlihatkan permukaan eksotik yang mengandungi berbagai bahan di selatan dan ciri bulat yang mungkin merupakan kawah di utara. Warna inframerah hampir, tiga kali lebih merah daripada yang dapat dilihat oleh mata manusia, menampakkan permukaan dengan kejelasan yang tidak biasa.
"Pada beberapa panjang gelombang, kita melihat kawasan gelap ais air yang relatif tulen dan kawasan yang lebih cerah dengan jumlah bahan bukan ais yang jauh lebih tinggi, seperti hidrokarbon sederhana. Ini berbeza dengan apa yang kami harapkan. Ini awal, tetapi mungkin mengubah cara kita menafsirkan kawasan terang dan gelap di Titan, "kata Dr. Kevin Baines, ahli pasukan sains Cassini dari JPL. "Awan metana terlihat di dekat kutub selatan. Ia terbuat dari zarah besar yang luar biasa berbanding dengan zarah jerebu khas di sekitar bulan, menunjukkan suasana yang aktif secara dinamik di sana. "
Ini adalah kali pertama para saintis dapat memetakan mineralogi Titan. Dengan menggunakan beratus-ratus panjang gelombang, yang kebanyakannya tidak pernah digunakan dalam pengimejan Titan sebelumnya, mereka membuat peta global yang menunjukkan pengedaran kawasan kaya hidrokarbon dan kawasan bahan berais.
Kamera Cassini juga dapat melihat jerebu di beberapa panjang gelombang. "Kami melihat permukaan yang sama sekali asing," kata Dr. Elizabeth Turtle dari University of Arizona, Tucson. "Ada ciri linier, ciri melingkar, fitur melengkung. Ini menunjukkan aktiviti geologi di Titan, tetapi kita belum tahu bagaimana menafsirkannya. Kami mempunyai beberapa kerja menarik untuk kami. "
Sejak memasuki orbit, Cassini juga memberikan pandangan pertama mengenai sekumpulan besar molekul hidrogen yang mengelilingi Titan di luar puncak atmosfer Titan. Alat pencitraan magnetosfera Cassini, yang pertama seumpamanya dalam misi antarplanet, memberikan gambar awan besar yang menyapu bersama Titan di orbit sekitar Saturnus. Awan begitu besar sehingga Saturnus dan cincinnya sesuai di dalamnya. "Atasan atmosfer Titan dihujani oleh zarah-zarah yang sangat bertenaga di tali pinggang sinaran Saturnus, dan itu menghancurkan gas neutral ini," kata Dr Stamatios Krimigis dari Laboratorium Fizik Gunaan Johns Hopkins, Laurel, Md., Penyiasat utama magnetosfera pengimejan. "Akibatnya, Titan secara beransur-ansur kehilangan bahan dari puncak atmosfernya, dan bahan itu diseret di sekitar Saturnus."
Kajian tentang Titan, bulan terbesar Saturnus, adalah salah satu tujuan utama misi Cassini-Huygens. Titan dapat mengekalkan dalam membekukan banyak sebatian kimia yang mendahului kehidupan di Bumi. Jambatan terbang Jumaat pada jarak terdekat 339,000 kilometer (210,600 batu) memberikan pandangan Cassini yang terbaik di Titan sejauh ini, tetapi selama empat tahun akan datang, pengorbit akan melaksanakan 45 flybys Titan sedekat kira-kira 950 kilometer (590 batu). Ini akan memungkinkan pemetaan resolusi tinggi permukaan bulan dengan instrumen radar pencitraan, yang dapat melihat melalui kabut legap di atmosfer Titan. Pada Januari 2005, siasatan Huygens yang kini melekat pada Cassini akan turun melalui atmosfer Titan ke permukaan.
Semasa penyeberangan pesawat cincin, instrumen sains gelombang radio dan plasma di Cassini mengukur sebilangan kecil plasma yang dihasilkan oleh kesan debu. Semasa melintasi bidang cincin Saturnus, instrumen tersebut mengesan sehingga 680 hentaman debu sesaat. "Zarah-zarah itu sebanding dengan partikel dalam asap rokok," kata Dr Don Gurnett dari University of Iowa, Iowa City, penyelidik utama instrumen tersebut. "Ketika kami melintasi bidang cincin, kami mempunyai kira-kira 100,000 jumlah serangan debu ke kapal angkasa dalam masa kurang dari lima minit. Kami mengubahnya menjadi suara yang terdengar yang menyerupai hujan es yang memukul bumbung timah. "
Kapal angkasa itu melaporkan tidak ada aktiviti yang luar biasa kerana hits dan dilakukan dengan sempurna, berjaya memasuki orbit sekitar Saturnus pada 30 Jun. Pembakaran enjin untuk memasuki orbit berjalan dengan baik sehingga pengurus misi telah memutuskan untuk melepaskan manuver penyesuaian orbit yang dijadualkan hari ini.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Badan Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian dari Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Pejabat Sains Angkasa NASA, Washington, D.C. JPL merancang, mengembangkan dan memasang orbit Cassini.
Untuk gambar terkini dan maklumat lebih lanjut mengenai misi Cassini-Huygens, lawati http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
