Pemburu planet telah mengesan planet ekstrasur yang hanya empat kali jisim Bumi, menjadikannya eksoplanet terkecil kedua yang pernah ditemui. Ia mengorbit bintang induknya hanya dalam waktu lebih dari empat hari dan terletak kira-kira 80 tahun cahaya dari Bumi ke arah buruj Hercules. Ini menambah senarai yang disebut "Super-Earths" yang kini dijumpai.
"Ini adalah penemuan yang luar biasa," kata ahli astronomi Andrew Howard dari University of California di Berkeley. "Ini menunjukkan bahawa kita dapat menolak dan mencari planet yang lebih kecil dan lebih kecil."
Para penyelidik menggunakan kaedah radial velocity atau goyangan, menggunakan Keck's High Resolution Echelle Spectrograph, atau instrumen HIRES, untuk menyebarkan cahaya yang dikumpulkan dari teleskop ke panjang gelombang komponennya atau warnanya. Apabila planet ini mengorbit di bahagian belakang bintang induk, graviti menarik sedikit ke bintang menyebabkan spektrum bintang beralih ke arah panjang gelombang yang lebih merah. Apabila planet mengorbit di depan bintang, ia menarik bintang ke arah lain. Spektrum bintang beralih ke panjang gelombang yang lebih biru.
Peralihan warna memberi astronomi jisim planet dan ciri orbitnya, seperti masa yang diperlukan untuk mengorbit bintang. Hampir 400 planet di sekitar bintang lain ditemui menggunakan teknik ini. Tetapi, sebahagian besar planet ini berukuran Musytari atau lebih besar.
"Sudah menjadi tujuan lama para astronom untuk mencari planet berjisim rendah, tetapi mereka sangat sukar dikesan," kata Howard. Dia menambahkan bahawa penemuan baru ini mempunyai implikasi untuk tidak hanya penelitian eksoplanet tetapi juga untuk menyelesaikan teka-teki bagaimana planet dan sistem planet terbentuk dan berkembang.
Ahli astronomi mempunyai potongan teka-teki pembentukan dan evolusi dari penemuan ratusan planet berjisim tinggi. Tetapi, "ada bahagian penting, kita belum ada. Kita perlu memahami bagaimana planet berjisim rendah, seperti Bumi super, terbentuk dan berhijrah, ”kata Howard.
Matlamat Kajian Eta-Bumi untuk Planet Jisim Rendah, yang merupakan anak sulung dari pemburu planet sesama Geoff Marcy, juga dari UCB, untuk mencari Bumi super ini. Sejauh ini tinjauan telah menemui dua planet berjisim dekat Bumi dengan banyak lagi sedang dalam perjalanan, kata Howard.
Kolaborator lain termasuk, Debra Fischer dari Yale University, John Johnson dari California of Institute of Technology dan Jason Wright dari Penn State University.
Penemuan itu diumumkan pada pertemuan Persatuan Astronomi Amerika ke-21 di Washington D.C.
Sumber: Keck
