Instrumen pemburuan planet SPHERE di Teleskop Obseratorium Besar Eropah Selatan menangkap gambar kerdil putih yang memakan bintang pendampingnya, sejenis Red Giant yang disebut pemboleh ubah Mira. Sebilangan besar bintang wujud dalam sistem binari, dan mereka menghabiskan masa selama-lamanya dengan mengorbit pusat graviti mereka. Tetapi sesuatu yang hampir menyeramkan berlaku antara kedua-duanya.
Ahli astronomi di ESO telah memerhatikan pasangan ini selama bertahun-tahun dan telah menemui apa yang mereka sebut sebagai "kisah pelik." The Red Giant adalah pemboleh ubah Mira, yang bermaksud hampir menjelang akhir hayatnya, dan berdenyut hingga 1.000 kali lebih terang daripada Matahari kita. Setiap kali ia berdenyut, sampul gasnya mengembang, dan White Dwarf yang lebih kecil menanggalkan bahan dari Red Giant.
Sistem binari dipanggil R Aquarii, dan tentu saja, dalam buruj Aquarius. Jaraknya sekitar 650 tahun cahaya dari Bumi.
Sekiranya R Aquarii bukan sistem binari, dan hanya gergasi merah, itu masih akan menjadi pemandangan yang dramatik. Dalam kematiannya, pemboleh ubah Mira berdenyut sekali setiap tahun, dan berkobar hingga hampir 1.000 kali lebih terang daripada Matahari kita. Ketika berdenyut, ia mengembang dan menumpahkan lapisan luarnya ke ruang antarbintang, untuk dibawa ke generasi kelahiran yang lain, beberapa waktu di masa depan. Inti kehabisan hidrogen dan pelakuran berhenti di situ. Sebaliknya, peleburan berlaku dalam cengkerang hidrogen yang mengelilingi inti.
Dibiarkan sendiri, pemboleh ubah Mira di R Aquarii akan menumpahkan lapisan luarnya sebagai nebula planet, dan dalam beberapa juta tahun, akan menjadi kerdil putih itu sendiri. Tetapi rakannya mempunyai sesuatu untuk diperkatakan mengenai perkara ini.
Rakan pemboleh ubah Mira dalam sistem binari ini adalah kerdil putih. Lebih kecil, lebih padat dan jauh lebih panas daripada pemboleh ubah Mira. Ia mencuri bahan bintang dari bintang Mira dan menghisapnya dengan graviti. Ia kemudian menghantar jet bahan ke angkasa.
Seolah-olah itu tidak mencukupi untuk pasangan pelik ini, kerdil putih itu mempunyai beberapa bunga api sendiri. Kadang-kadang, bahan yang cukup — kebanyakan hidrogen — dari bintang berubah Mira terkumpul di permukaan kerdil putih, dan mencetuskan letupan nova termonuklear. Letupan itu mengeluarkan lebih banyak bahan ke angkasa, menambah pemandangan. Sisa-sisa peristiwa nova yang lalu dapat dilihat pada nebula gas yang lemah yang terpancar dari R Aquarii dalam gambar ini.
Instrumen SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research) yang menangkap gambar utama adalah instrumen pemburu planet, dengan kekuatan untuk langsung membayangkan eksoplanet. Tetapi itu bukan semua yang dapat dilakukan. Kekuatan yang sama yang menjadikannya dapat menggambarkan eksoplanet juga bermaksud ia dapat melakukan pelbagai objek astronomi lain, termasuk R. Aquarii.
SPHERE bukanlah satu-satunya instrumen yang melihat pasangan binari yang ganjil. Hubble juga telah melihat kerdil putih yang memakan temannya, beberapa kali selama bertahun-tahun. Di bawah ini adalah gambar tiga bahagian yang menunjukkan bagaimana ‘ruang lingkup bekerjasama untuk memahami sistem ini.
- Siaran Akhbar ESO: Menari dengan Musuh
- Entri Wikipeida: Pembolehubah Mira
- NASA: Gambar Hari Astronomi Julai 2018
- Entri Wikipedia: R. Aquarii
