Teleskop Angkasa Hubble baru-baru ini menangkap peristiwa yang sangat jarang berlaku: transit bulannya Ariel melintasi permukaan Uranus. Keadaan ini jarang berlaku di Uranus; namun, kerana planet biru-hijau miring di sisinya. Matahari, bulan dan Uranus hanya berbaris 42 tahun sekali. Kali terakhir transit seperti ini dapat dilihat pada tahun 1965, tetapi teleskop berasaskan Bumi tidak cukup kuat untuk membayangkan peristiwa itu pada masa itu.
Gambar ini adalah penjajaran astronomi yang belum pernah dilihat sebelumnya dari bulan yang melintasi wajah Uranus, dan bayangannya yang menyertainya. Titik putih berhampiran pusat cakera biru-hijau Uranus adalah Ariel bulan yang sejuk. Satelit berdiameter 700 batu memberikan bayangan ke puncak awan Uranus. Bagi seorang pemerhati di Uranus, ini akan muncul sebagai gerhana matahari, di mana bulan secara seketika menyekat Matahari ketika bayangannya berlari di puncak awan Uranus.
Walaupun "transit" seperti bulan di cakera ibu bapa mereka adalah perkara biasa bagi beberapa planet gergasi gas lain, seperti Musytari, satelit Uranus mengorbit planet sedemikian rupa sehingga mereka jarang melemparkan bayang-bayang di permukaan planet ini. Uranus dimiringkan sehingga paksi putarannya terletak hampir di satah orbitnya. Planet ini pada dasarnya terbalik di sisinya. Semasa orbitnya mengelilingi Matahari, pertama satu tiang dan kemudian yang lain diterangi secara bergantian. Akibatnya, Uranus mengalami musim yang melampau selama orbit 84 tahun di sekitar Matahari. Bulan-bulan Uranus mengorbit planet di atas khatulistiwa, sehingga jalan mereka sejajar dengan Matahari setiap 42 tahun sekali.
Transit ini tidak pernah diperhatikan sebelumnya kerana Uranus baru saja mendekati ekuinoks 2007 ketika Matahari akan bersinar langsung di atas khatulistiwa planet gergasi. Kali terakhir ekuinoks Urania berlaku, ketika transit dapat diperhatikan, adalah pada tahun 1965. Namun, teleskop pada zaman itu tidak memerlukan ketajaman gambar yang diperlukan untuk melihat transit satelit di Uranus. Ketika Hubble dilancarkan pada tahun 1990, Matahari bersinar di lintang utara Uranus. Selama dekad yang lalu para astronom Hubble telah melihat pencahayaan langsung Matahari menjalar ke garis lintang khatulistiwa dan orbit bulan mendekati konfigurasi yang terkini.
Ariel, yang terkenal dengan semangat lapang dalam "Tempest" Shakespeare, hanya satu pertiga dari ukuran bulan Bumi. Ariel adalah satelit besar terdekat ke Uranus. Ketika Uranus mendekati ekuinoks, akan ada gerhana tambahan oleh bulan besar Umbriel, Titania, dan Oberon, dan oleh banyak bulan yang lebih kecil.
Lawrence A. Sromovsky dari University of Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel dari Institut Sains Angkasa, Boulder, Colorado, dan Kathy A. Rages dari SETI Institute, Mountain View, California, mencipta gambar komposit warna ini dari gambar pada tiga panjang gelombang dalam cahaya inframerah dekat yang diperoleh dengan Hubble's Advanced Camera for Surveys pada 26 Julai 2006.
Sumber Asal: Siaran Berita Hubble
