Kredit gambar: ESA
Pengawal di European Space Agency secara rasmi memulakan jam undur untuk pelancaran kapal angkasa Mars Express hari ini. Di atas kapal angkasa terdapat pendarat Beagle 2, yang akan mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu dan sekarang di permukaan Marikh.
Pada 2 Jun 2003, misi Eropah pertama ke Marikh akan dilancarkan. Ia juga akan menjadi misi Eropah sepenuhnya pertama ke planet mana pun. Mars Express telah dirancang untuk melakukan penerokaan paling teliti di Red Planet.
Mars Express mempunyai tujuan yang ambisius bukan hanya mencari air, tetapi juga memahami 'tingkah laku' planet ini secara keseluruhan. Tetapi mungkin tujuan paling bercita-cita tinggi - Mars Express adalah satu-satunya misi dalam lebih dari 25 tahun yang berani mencari kehidupan.
Marikh selalu memikat manusia. Tidak ada planet lain yang dikunjungi berkali-kali oleh kapal angkasa. Bukan mudah untuk membongkar rahsia. Misteri Mars nampaknya meningkat dalam kuantiti dan kerumitan dengan setiap misi. Ketika kapal angkasa pertama dihantar - siri Mariner pada tahun 1960 - orang ramai menjangkakan Bumi? Berkembar ?, sebuah planet hijau yang dihuni penuh lautan. Mariner menghancurkan impian ini dengan menunjukkan permukaan yang tandus. Ini diikuti oleh penyelidikan Viking yang mencari kehidupan yang tidak berjaya pada tahun 1976. Marikh kelihatan kering, sejuk dan tidak berpenghuni: Bumi bertentangan.
Kini, dua dekad kemudian, kapal angkasa moden telah mengubah pandangan itu, tetapi mereka juga telah mengemukakan lebih banyak pertanyaan. Data semasa menunjukkan bahawa Mars mungkin jauh lebih panas pada masa lalu. Para saintis sekarang berpendapat bahawa Mars mempunyai lautan, jadi ini mungkin merupakan tempat yang sesuai untuk kehidupan di masa lalu.
Retakan di Marikh menunjukkan kehadiran air
"Kami tidak tahu apa yang berlaku pada planet ini pada masa lalu. Proses manakah yang menjadikan Mars menjadi dunia kering dan sejuk yang kita lihat hari ini? " kata Agustin Chicarro, saintis projek Mars Express ESA. "Dengan Mars Express, kami akan mengetahui. Di atas segalanya, kami berhasrat untuk mendapatkan pandangan global yang lengkap mengenai planet ini - sejarahnya, geologinya, bagaimana ia berkembang. Planetologi sebenar! "
Mars Express akan sampai di Planet Merah pada akhir Disember 2003, setelah perjalanan lebih dari enam bulan. Enam hari sebelum disuntik ke orbit terakhirnya, Mars Express akan mengeluarkan pendarat, Beagle 2, yang dinamai sempena kapal di mana Charles Darwin mendapat inspirasi untuk merumuskan teori evolusi. Pengorbit Mars Express akan memerhatikan planet dan atmosfernya dari orbit dekat kutub, dan akan terus beroperasi sekurang-kurangnya sepanjang tahun Mars (687 hari Bumi). Beagle 2 akan mendarat di kawasan khatulistiwa yang mungkin dibanjiri pada masa lalu, dan di mana jejak kehidupan mungkin telah terpelihara.
Orbit Mars Express melakukan tujuh eksperimen canggih, selain pendaratan Beagle 2. Instrumen pengorbit telah dibina oleh sekumpulan institusi ilmiah dari seluruh Eropah, serta Rusia, Amerika Syarikat, Jepun dan China. Instrumen ini adalah radar bunyi di bawah permukaan; kamera beresolusi tinggi, beberapa spektrometer permukaan dan atmosfera, penganalisis plasma dan eksperimen sains radio.
Kamera beresolusi tinggi akan memotret seluruh planet dengan warna penuh, dalam 3D, dengan resolusi hingga 2 meter di kawasan terpilih. Salah satu spektrometer akan memetakan komposisi mineral permukaan dengan tepat.
Air yang hilang
Data dari beberapa instrumen akan menjadi kunci untuk mengetahui apa yang berlaku dengan air yang nampaknya begitu banyak pada masa lalu. Sebagai contoh, altimeter radar akan mencari air dan ais bawah permukaan, hingga kedalaman beberapa kilometer. Para saintis berharap dapat menemui lapisan ais atau lapisan es, dan mengukur ketebalannya.
Pemerhatian lain dengan spektrometer akan menentukan jumlah air yang tinggal di atmosfera. Mereka juga akan memberitahu sama ada masih ada 'kitaran air' yang masih lengkap di Marikh, misalnya bagaimana air disimpan di kutub dan bagaimana ia menguap, bergantung pada musim.
"Data ini akan menentukan berapa banyak air yang tersisa. Kami mempunyai bukti yang jelas untuk keberadaan air pada masa lalu, kami telah melihat dasar sungai kering dan lapisan sedimen, dan ada juga bukti untuk air di Marikh sekarang ini. Tetapi kita tidak tahu berapa banyak air yang ada. Mars Express akan memberitahu kami, ”kata Chicarro.
Pencarian kehidupan
Instrumen di Beagle 2 akan menyelidiki geologi dan iklim di lokasi pendaratan. Tetapi, di atas semua itu, ia akan mencari tanda-tanda kehidupan.
Berbeza dengan misi Viking, Mars Express akan mencari bukti untuk kehidupan sekarang dan masa lalu. Para saintis kini lebih menyedari bahawa beberapa eksperimen biologi tidak mencukupi untuk mencari kehidupan - mereka akan menggabungkan pelbagai jenis ujian untuk membantu membuang hasil yang bertentangan.
Untuk 'mengendus' bukti langsung aktiviti biologi masa lalu atau sekarang, 'hidung' Beagle 2 adalah pakej analisis gas. Ini akan menentukan sama ada mineral karbonat, jika ada di Marikh, telah terlibat dalam proses biologi. Hidung Beagle juga akan mengesan gas seperti metana, yang dipercayai oleh saintis hanya boleh dihasilkan oleh organisma hidup.
Beagle 2 juga dapat mengumpulkan sampel dari bawah permukaan, sama ada di bawah batu besar atau di dalam batu - tempat yang tidak dapat dijangkau oleh sinaran ultraviolet yang mematikan. Sampel ini akan dikumpulkan dengan probe yang disebut 'tahi lalat', yang mampu merangkak jarak pendek di seluruh permukaan, sekitar 1 sentimeter setiap enam saat, dan menggali sedalam 2 meter.
Mars Express akan menambah banyak maklumat untuk usaha antarabangsa untuk menjelajah Mars. "Mars Express sangat penting untuk menyediakan kerangka di mana semua pengamatan Mars selanjutnya akan dimengerti," kata Chicarro.
Kapal angkasa Mars Express kini berada di Baikonur, Kazakhstan, sedang dipersiapkan untuk pelancarannya pada awal bulan Jun 2003.
Sumber Asal: Siaran Berita ESA
