Bintang muda yang panas sangat aktif, memancarkan letusan zarah bermuatan yang besar dari permukaannya. Tetapi seiring bertambahnya usia mereka secara semula jadi menjadi kurang aktif, pancaran sinar-X mereka menjadi lemah dan putarannya menjadi perlahan.
Ahli astronomi berteori bahawa Musytari panas - raksasa gas mendesis yang melingkar dekat dengan bintang tuan rumahnya - mungkin dapat mengekalkan aktiviti bintang muda, akhirnya memanjangkan masa mudanya. Pada awal tahun ini, dua ahli astronomi dari Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian menguji hipotesis ini dan mendapati ia benar.
Tetapi sekarang, pemerhatian terhadap sistem yang berbeza menunjukkan kesan sebaliknya: planet yang menyebabkan bintangnya bertambah tua dengan lebih cepat.
Planet, WASP-18b mempunyai jisim kira-kira 10 kali Musytari dan mengelilingi bintang tuan rumahnya dalam masa kurang dari 23 jam. Oleh itu, bukan Jupiter panas klasik - raksasa gas mendesis di sekitar bintang tuan rumahnya - kerana ciri-cirinya sedikit lebih drastik.
"WASP-18b adalah eksoplanet ekstrem," kata pengarang utama Ignazio Pillitteri dari Institut Astrofizik Nasional di Itali, dalam siaran berita. "Ini adalah salah satu Jupiter panas paling besar yang diketahui dan salah satu yang paling dekat dengan bintang tuan rumahnya, dan ciri-ciri ini membawa kepada tingkah laku yang tidak dijangka."
Pasukan ini berpendapat bahawa WASP-18 berusia 600 juta tahun, agak muda berbanding dengan Matahari kita yang berusia 5 bilion tahun. Tetapi ketika Pillitteri dan rakan sekerja melihat panjang dengan Observatorium sinar X Chandra NASA di bintang itu, mereka tidak melihat sinar-X - tanda yang jelas bahawa bintang itu masih muda. Sebenarnya, pemerhatian menunjukkan bintang itu 100 kali kurang aktif daripada yang sepatutnya.
"Kami fikir planet ini menua bintang dengan mendatangkan malapetaka pada bahagian bawahnya," kata pengarang bersama Scott Wolk (yang juga mengusahakan kajian sebelumnya yang menunjukkan kesan sebaliknya) dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Para penyelidik berpendapat bahawa kekuatan pasang surut yang dihasilkan oleh tarikan graviti planet besar mungkin mengganggu medan magnet bintang yang dihasilkan oleh pergerakan plasma konduktif jauh di dalam bintang. Ada kemungkinan eksoplanet secara signifikan mengganggu lapisan atas zon perolakan, mengurangkan pencampuran bahan bintang, dan membatalkan aktiviti magnet dengan berkesan.
Kesan daya pasang surut dari planet ini juga dapat menjelaskan jumlah litium yang sangat tinggi yang dilihat di dalam bintang. Lithium biasanya banyak terdapat pada bintang yang lebih muda, tetapi hilang dari masa ke masa kerana perolakan membawanya lebih jauh ke pusat bintang, di mana ia dihancurkan oleh reaksi nuklear. Oleh itu, jika tidak ada perolakan - seperti yang berlaku untuk WASP 18 - maka litium tidak akan beredar ke pusat bintang dan sebaliknya akan bertahan.
Penemuan ini telah diterbitkan dalam Astronomi dan Astrofizik terbitan Julai dan boleh didapati dalam talian.
