Di seluruh dunia, beberapa teleskop inovatif sedang dibangun yang akan mengantar era astronomi yang baru. Tapak merangkumi gunung Mauna Kea di Hawaii, Australia, Afrika Selatan, barat daya China, dan Gurun Atacama - dataran tinggi terpencil di Andes Chili. Dalam persekitaran yang sangat kering ini, banyak tatasusunan sedang dibina yang akan membolehkan para astronom melihat lebih jauh ke dalam kosmos dan dengan resolusi yang lebih besar.
Salah satunya ialah Observatorium Selatan Eropah (ESO) Teleskop Sangat Besar (ELT), susunan generasi seterusnya yang akan menampilkan cermin utama yang kompleks dengan diameter 39 meter (128 kaki). Pada masa ini, pembinaan sedang berjalan di atas gunung Andro Cerro Armazones, di mana pasukan pembinaan sibuk mencurahkan asas untuk teleskop terbesar di setiap binaan.
Pembinaan ELT bermula pada bulan Mei 2017 dan pada masa ini dijadualkan selesai pada tahun 2024. Pada masa lalu, ESO telah menyatakan bahawa ia akan menelan belanja sekitar 1 bilion Euro ($ 1,12 bilion) untuk membina ELT - berdasarkan harga 2012. Diselaraskan untuk inflasi, yang mencapai $ 1,23 bilion pada tahun 2018, dan kira-kira $ 1,47 bilion (dengan anggapan kadar inflasi 3%) menjelang 2024.
Sebagai tambahan kepada keadaan ketinggian tinggi yang diperlukan untuk astronomi yang berkesan, di mana gangguan atmosfera rendah dan tidak ada pencemaran cahaya, ESO memerlukan ruang yang besar dan rata untuk meletakkan asas ELT. Oleh kerana lokasi seperti itu tidak ada, ESO membangunnya dengan meratakan puncak gunung Cerro Armazones di Chile. Seperti yang ditunjukkan oleh gambar di atas, laman web ini kini diliputi oleh serangkaian asas.
Kunci keupayaan pengimejan ELT adalah cermin utama sarang lebah, yang sendiri terdiri dari 798 cermin heksagon, masing-masing berukuran 1,4 (4,6 kaki) meter. Struktur seperti mozek ini perlu dilihat kerana bagaimana membuat cermin 39 meter tunggal yang mampu menghasilkan gambar berkualiti tidak dapat dilakukan pada masa ini.
Sebagai perbandingan, Teleskop Sangat Besar ESO (VLT) - teleskop terbesar dan termaju di dunia pada masa ini - bergantung pada empat Teleskop Unit yang mempunyai cermin berukuran 8,2 m (27 kaki) diameter dan empat Teleskop Auxiliary yang bergerak dengan cermin berukuran 1.8 berdiameter m (5,9 kaki). Dengan menggabungkan cahaya dari teleskop ini (proses yang dikenali sebagai interferometri), VLT mampu mencapai resolusi cermin berukuran hingga 200 m (656 kaki).
Walau bagaimanapun, ELT 39 meter akan mempunyai kelebihan yang cukup besar daripada VLT, mempunyai kawasan pengumpulan yang seratus kali lebih besar dan kemampuan untuk mengumpulkan cahaya seratus kali lebih banyak. Ini akan membolehkan pemerhatian terhadap objek yang lebih lemah. Sebagai tambahan, bukaan ELT tidak akan mengalami jurang (seperti halnya dengan interferometri) dan gambar yang diambilnya tidak perlu diproses dengan ketat.
Semua diberitahu, ELT akan mengumpulkan kira-kira 200 kali lebih banyak cahaya daripada Teleskop Angkasa Hubble, menjadikannya teleskop paling kuat dalam spektrum optik dan inframerah. Dengan sistem cermin dan optik adaptif yang kuat untuk membetulkan pergolakan atmosfera, ELT diharapkan dapat secara langsung menggambarkan eksoplanet di sekitar planet yang jauh, sesuatu yang jarang dilakukan dengan teleskop yang ada.
Oleh kerana itu, objektif saintifik ELT merangkumi pengimejan langsung eksoplanet berbatu yang mengorbit lebih dekat dengan bintang mereka, yang akhirnya akan membolehkan para astronom dapat mencirikan atmosfer planet-planet “seperti Bumi”. Dalam hal ini, ELT akan menjadi penukar permainan dalam mencari dunia yang berpotensi dapat dihuni di luar Sistem Suria kita.
Lebih-lebih lagi, ELT akan dapat mengukur percepatan pengembangan Alam Semesta secara langsung, yang akan memungkinkan para astronom menyelesaikan sejumlah misteri kosmologi - seperti peranan Dark Energy yang dimainkan dalam evolusi kosmik. Bergerak ke belakang, ahli astronomi juga dapat membina model yang lebih komprehensif tentang bagaimana Alam Semesta berkembang dari masa ke masa.
Ini akan disokong oleh fakta bahawa ELT akan dapat melakukan tinjauan spektroskopi yang diselesaikan secara spasial terhadap ratusan galaksi besar yang terbentuk pada akhir "Zaman Gelap" - kira-kira 1 miliar tahun setelah Big Bang. Dengan berbuat demikian, ELT akan menangkap gambar dari peringkat awal pembentukan galaksi dan memberikan maklumat yang setakat ini hanya tersedia untuk galaksi berdekatan.
Semua ini akan mendedahkan proses fizikal di sebalik pembentukan dan transformasi galaksi selama berbilion tahun. Ini juga akan mendorong peralihan dari model kosmologi kita sekarang (yang sebahagian besarnya fenomenologi dan teoritis) ke pemahaman yang lebih fizikal mengenai bagaimana Alam Semesta berkembang dari masa ke masa.
Pada tahun-tahun mendatang, ELT akan disertai oleh teleskop generasi akan datang seperti Teleskop Tiga Puluh Meter (TMT), yang Teleskop Magellan Gergasi (GMT), Array Kilometer Segiempat (SKA) dan Teleskop Sfera Aperture sepanjang lima ratus meter (CEPAT). Pada masa yang sama, teleskop berasaskan ruang seperti Melancarkan Satelit Survei Exoplanet (TESS) dan Teleskop Angkasa James Webb (JWST) diharapkan dapat memberikan banyak penemuan.
Revolusi astronomi akan datang, dan tidak lama lagi!
