Bagaimana ini untuk melihat masa depan Bumi yang menyedihkan: para astronom telah menyaksikan bukti pertama kemusnahan planet oleh bintangnya yang semakin tua ketika ia berkembang menjadi raksasa merah.
"Nasib yang serupa mungkin menanti planet dalam sistem suria kita, ketika Matahari menjadi gergasi merah dan mengembang hingga ke orbit Bumi sekitar lima bilion tahun dari sekarang," kata Alex Wolszczan, dari Penn State, University, yang mengetuai pasukan yang menemui bukti planet hilang telah dimakan oleh bintang induknya. Wolszczan juga adalah penemu planet pertama yang pernah ditemui di luar sistem suria kita.
Pelakunya pemakan planet, bintang gergasi merah bernama BD + 48 740 lebih tua dari Matahari dan sekarang mempunyai radius sekitar sebelas kali lebih besar daripada Matahari kita.
Bukti yang dijumpai oleh para astronom adalah planet besar di orbit elips yang sangat mengejutkan di sekitar bintang - menunjukkan planet yang hilang - ditambah komposisi kimia aneh bintang tersebut.
"Analisis spektroskopi terperinci kami menunjukkan bahawa bintang gergasi merah ini, BD + 48 740, mengandungi jumlah litium yang sangat tinggi, unsur langka yang diciptakan terutamanya semasa Big Bang 14 bilion tahun yang lalu," kata ahli pasukan Monika Adamow dari Nicolaus Copernicus Universiti di Torun, Poland. "Lithium mudah hancur di bintang, sebab itulah kelimpahannya yang tinggi di bintang yang lebih tua ini sangat luar biasa.
"Ahli teori telah mengenal pasti hanya beberapa keadaan yang sangat spesifik, selain Big Bang, di mana litium dapat dibuat dalam bintang," tambah Wolszczan. "Dalam kasus BD + 48 740, kemungkinan produksi litium dipicu oleh massa ukuran planet yang berputar ke dalam bintang dan memanaskannya ketika bintang mencernanya."
Bukti lain yang ditemui oleh para astronom adalah orbit sangat elips planet besar yang baru ditemui, yang sekurang-kurangnya 1.6 kali lebih besar daripada Musytari.
"Kami mendapati bahawa planet ini berputar di sekitar bintang di orbit yang hanya sedikit lebih lebar daripada planet Marikh pada titik tersempitnya, tetapi jauh lebih jauh pada titik terjauhnya," kata Andrzej Niedzielski, juga dari Nicolaus Copernicus University. "Orbit semacam itu tidak biasa dalam sistem planet di sekitar bintang yang berkembang dan, sebenarnya, orbit planet BD + 48 740 adalah yang paling elips yang dikesan setakat ini."
Teleskop Hobby-Eberly
Oleh kerana interaksi graviti antara planet bertanggungjawab untuk orbit pelik seperti itu, para astronom mengesyaki bahawa penyelaman planet yang hilang ke arah bintang itu dapat memberikan planet besar yang masih hidup tenaga, melemparkannya ke orbit eksentrik seperti bumerang.
"Menangkap planet dalam tindakan dimakan oleh bintang adalah prestasi yang hampir mustahil untuk dicapai kerana perbandingan proses yang cepat, tetapi berlakunya pelanggaran seperti itu dapat disimpulkan dari cara ia mempengaruhi kimia bintang," kata Eva Villaver dari Universidad Autonoma de Madrid di Sepanyol Villaver. "Orbit planet besar yang sangat memanjang yang kami temui di sekitar bintang gergasi merah yang tercemar litium ini adalah jenis bukti yang akan menunjukkan kemusnahan planet itu yang kini hilang."
Pasukan menggunakan Teleskop Hobby-Eberly - mencari planet - ketika mereka mengesan bukti kemusnahan planet yang hilang.
Makalah yang menerangkan penemuan ini disiarkan dalam edisi awal Astrophysical Journal Letters (Adamow et al. 2012, ApJ, 754, L15), atau versi lain tersedia di arXiv.
Kapsyen gambar utama: Kesan artis terhadap bintang gergasi merah. Kredit gambar: ESO
