Sekali lagi berwarna dan penuh dengan kehidupan, banyak terumbu karang di sekitar planet ini kini telah luntur dan mandul, berkat keadaan yang disebut pelunturan karang. Terumbu karang mereka yang dikeringkan, terurai berdiri seperti rangka di sepanjang garis pantai dunia, dari Australia dan Madagascar ke Teluk Parsi dan Laut Caribbean.
Tetapi pelunturan karang lebih banyak daripada kehilangan estetik. Ia adalah penunjuk alam sekitar: peninggalan binatang kelaparan, ekosistem laut yang gagal dan perubahan iklim iklim yang dahsyat. Suhu laut yang meningkat adalah sebab utama. Tetapi sebelum kita dapat memahami mengapa ekosistem terumbu karang ini kini berisiko, kita perlu memahami bagaimana warna-warna cerahnya di tempat pertama.
Bagaimana coral mendapat warna mereka?
Terumbu karang terdiri daripada polip, haiwan kecil dan tidak berwarna yang mempunyai badan seperti kantung dengan pembukaan mulut dan mahkota tengkorak yang menyengat. Terumbu karang terdiri daripada banyak polip individu yang berfungsi bersama sebagai satu unit.
Polip sendiri adalah telus. Terumbu karang mendapatkan warna mereka dari makhluk kecil yang tinggal di dalam polip: alga yang dipanggil zooxanthellae.
Coral dan zooxanthellae menikmati perkongsian saling menguntungkan, yang dikenali sebagai simbiosis. Coral menyediakan alga dengan perlindungan, akses kepada cahaya matahari dan sumber lain yang diperlukan untuk fotosintesis. Alga, pada gilirannya, berkongsi nutrien yang dihasilkan oleh fotosintesis dengan karang. Sebanyak 90 peratus daripada nutrien yang menghasilkan alga dipindahkan ke tuan rumah karang mereka, menurut Pentadbiran Lautan dan Atmosfera Negara (NOAA).
Kenapa peluntur batu karang?
Di bawah tekanan alam sekitar, perkongsian alga-karang rumit menjadi tidak terkesan. Faktor seperti perubahan suhu, pencemaran dan penangkapan ikan yang berlebihan boleh menjejaskan hubungan dan menyebabkan karang mengusir alga. Sebaik sahaja alga itu hilang, exoskeleton kalsium-karbonat berwarna putih karang dapat dilihat melalui tisu telusanya, maka nama pemutihan karang tersebut.
Peningkatan suhu laut yang disebabkan oleh pemanasan global telah menjadi bahaya terbesar kepada terumbu karang, menurut NOAA. Pucuk suhu hanya 1.8 hingga 3.6 darjah Fahrenheit (1-2 darjah Celsius) boleh mencetuskan peristiwa pelunturan besar-besaran yang menjejaskan puluhan hingga ratusan batu terumbu karang. Tekanan haba jenis ini menjejaskan 70 peratus daripada terumbu karang dunia antara 2014 dan 2017.
Pemutihan karang berlaku secara beransur-ansur, kata Ruben Torres, seorang saintis laut dan pengasas Reef Check Republik Dominika, sebuah kumpulan pemuliharaan lautan bukan keuntungan. Apabila suhu air meningkat di atas zon selesa karang, alga mula keluar, dan karang tumbuh paler sehingga semua alga hilang.
"Apabila alga hilang, mereka kehilangan tenaga mereka," kata Torres. "Mereka pada dasarnya kelaparan hingga mati."
Terumbu karang masih hidup, tetapi tanpa alga, karang itu terdedah. Mereka mempunyai tenaga kurang dan lebih mudah mendapat penyakit. Sekiranya suhu air tetap tinggi selama beberapa hari atau minggu, menurut NOAA, karang lebur akan mula mati. Jika suhu air kembali normal, karang akhirnya dapat memulihkan alga dan warna mereka, tetapi walaupun karang tumbuh paling cepat memerlukan 10 hingga 15 tahun untuk pulih sepenuhnya, menurut kajian 2013 yang diterbitkan dalam jurnal Science.
"Kami pernah berfikir pemutihan berlaku sekali sebulan," kata Dave Vaughan, ahli biologi di Pusat Antarabangsa Elizabeth Moore untuk Penyelidikan & Pemuliharaan Terumbu Karang di Florida. "Batu karang akan mempunyai 100 tahun untuk pulih," katanya. "Tetapi, ada satu pelunturan dalam '70-an, dua di' 80-an dan kini 12 dalam 14 tahun yang lalu."
Peningkatan paralel pelunturan karang meningkat dalam suhu atmosfera dan lautan. Antara tahun 2016 dan 2017 - dua tahun terpantas yang direkodkan, menurut NASA - separuh daripada Great Barrier Reef meninggal dunia dalam peristiwa pemutihan berikutan suhu laut yang tinggi, sebuah kajian yang diterbitkan pada tahun 2018 dalam jurnal Nature melaporkan.
Satu sekeping harapan
Tinjauan untuk batu karang adalah suram tapi tidak sepenuhnya putus asa. Terumbu semula jadi tidak akan berterusan hingga ke abad ke-21 jika perubahan iklim tidak terus berlaku, menurut penilaian Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu pada tahun 2017. Oleh kerana rancangan untuk menurunkan pelepasan karbon dioksida global tidak berkuat kuasa pada kadar yang pantas untuk menyelamatkan terumbu karang, sesetengah saintis akan melangkah lebih jauh untuk memelihara komuniti karang dengan memberi mereka dorongan.
Vaughan dan rakan-rakannya meneroka terumbu karang yang mengalami pelunturan untuk mencari mangsa yang terselamat. Para penyelidik kemudian menaikkan batu karang tersebut di makmal untuk lebih memahami apa yang membuatkan mereka lebih berdaya tahan. Vaughan berkata beliau berharap dapat tumbuh karang yang dapat menahan keadaan hari ini - dan keadaan panas esok - dan kemudian menanamnya di terumbu semula jadi untuk menjadikan terumbu lebih keras.
"Beberapa batu karang tidak terjejas atau melantun semula dengan cepat supaya mereka tidak mendapat penyakit atau mati kelaparan," kata Vaughan. "Jika kita membuat lebih banyak daripada mereka, kita membuat terumbu yang lebih berdaya tahan."
Penyelidik lain sibuk membiakkan corak tahan karang yang berbeza untuk membangun apa yang dikenali sebagai supercorals, yang mempunyai peluang yang lebih baik untuk menghadapi perubahan iklim. Kedua-dua jenis karang yang berdaya tahan telah ditanam di tapak semaian dan ditanam di lautan dengan jayanya, tetapi hanya pada tahap eksperimen. Sekarang, saintis menyasarkan untuk menanam pada skala yang lebih besar, kata Vaughan. Pemulihan terumbu sangat diperlukan di seluruh dunia, tetapi ia tidak akan murah, katanya.
Beberapa tahun pertama tumbuh dan menanam karang mempunyai kos yang tinggi dan pengeluaran yang rendah. Ia boleh menelan kos $ 25 hingga $ 200 untuk tumbuh dan menanam karang tunggal, kata Vaughan. Terumbu karang saiz padang bola sepak mengandungi 10,000 coral individu; itu $ 2 juta untuk memulihkan batu karang kecil.
Selepas empat hingga lima tahun, bagaimanapun, peningkatan pengeluaran dan harga per karang jatuh. Hari ini, makmal Vaughan tumbuh dan menanam setiap karang seharga $ 10, dan dia berkata, pada skala itu, jumlah itu boleh jatuh ke $ 2 setiap karang, masing-masing makhluk yang sama seperti secangkir kopi.
Jadi, apakah kos memulihkan terumbu dunia? Vaughan telah menjalankan nombor (ia berbilion), tetapi dia berkata soalan yang lebih baik adalah, "Apa kos jika kita tidak?"
Adakah terumbu karang benar-benar bernilai masalah?
Tidak kira berapa kos menyelamatkan usaha ini, ahli biologi marin berhujah bahawa menyelamatkan terumbu karang adalah penting, baik untuk sebab biologi dan ekonomi.
Terumbu karang hanya meliputi 1 peratus dari dasar lautan, tetapi Smithsonian menganggarkan bahawa sebanyak 25 peratus daripada kehidupan marin bergantung kepada terumbu karang ini untuk makanan dan tempat tinggal. Dengan kata lain, terumbu karang membentuk tulang belakang ekosistem yang paling pelbagai di lautan. Jadi, walaupun istilah "pemutihan karang" merujuk kepada satu fenomena yang mempengaruhi satu kumpulan spesies yang berkait rapat, kematian mereka menghancurkan seluruh habitat.
Manusia juga mempunyai kepentingan besar dalam terumbu karang yang sihat. Pelancongan terumbu karang bernilai $ 35 bilion kepada ekonomi global, menurut kajian 2017 yang diterbitkan dalam jurnal Dasar Marin.
Terumbu juga membantu melindungi pantai, terutamanya dengan ribut tropika yang semakin teruk hari ini, menghalang kerosakan banjir sebanyak $ 4 bilion di seluruh dunia setiap tahun, menurut satu kajian baru-baru ini dalam jurnal Nature Communications. Kemunculan terumbu karang ini, melalui pemutihan dan keruntuhan, akan menelan kos US $ 100 juta setahun dalam kerosakan banjir tambahan, kajian yang sama menyimpulkan. Negara-negara seperti Indonesia dan Filipina akan dilanda lebih keras, menanggung ganti rugi tahunan lebih daripada $ 600 juta.
Menyelamatkan terumbu karang adalah menakutkan, tetapi alternatifnya adalah bencana, kata Vaughan. Dia meletakkan sasarannya untuk menanam 1 juta batu karang sebelum dia bersara. Dia menanam TKHOWMANY setakat ini. Bermula pada bulan Januari 2019, beliau mengambil usaha pemulihan terumbu karangnya secara global menerusi usaha Plant a Million Corals, di mana beliau mengembara dunia mendidik dan memberi nasihat kepada pelanggan tentang cara mengembalikan terumbu berhampiran mereka. Seperti yang dilihat Vaughan, "Ada harapan."
Bacaan lanjut:
