Sekiranya anda mempunyai mata yang tajam, sambungan komputer, dan sedikit masa terluang, anda dapat membantu menemui zarah debu antarbintang. Dengan menggunakan mikroskop maya, sukarelawan dapat memuat turun gambar dan mencari jejak kisah zarah debu antarbintang yang ditangkap dalam gel udara. Pencari akan berpeluang untuk menamakan partikel yang mereka temui.
Pada tanda anda, pemburu habuk! Projek University of California, Berkeley [dilindungi e-mel] - pencarian jarum-in-a-haystack untuk habuk interstellar yang terbuka untuk sesiapa sahaja yang mempunyai komputer - akan keluar esok (Selasa, 1 Ogos) jam 11 pagi PDT.
Projek ini diumumkan pada bulan Januari ketika kapal angkasa Stardust NASA disiapkan untuk mengirimkan muatan butir debu kometari dan interstellar ke Bumi yang tertanam di lautan relatif pengesan udara. Sebentar lagi, [dilindungi e-mel] menarik hampir 115,000 sukarelawan yang ingin mencari motif interstellar ini dalam jutaan imbasan Stardust Interstellar Dust Collector yang akhirnya akan dimasukkan ke Internet.
Dengan menggunakan mikroskop maya berasaskan Web yang dibangunkan di UC Berkeley, sukarelawan akan bersaing untuk mencari kurang dari 50 butir debu antarbintang yang mikroskopik dijangka berada di sana.
Pengarah [dilindungi e-mel] Andrew Westphal, rakan kanan UC Berkeley dan pengarah bersekutu Makmal Sains Angkasa kampus, mengatakan dia berharap zarah-zarah debu, yang dibuat dalam letupan supernova sebanyak 10 juta tahun yang lalu, akan memberi petunjuk kepada proses dalaman bintang jauh. Supernova, gergasi merah yang berkobar-kobar dan bintang-bintang neutron menghasilkan habuk antara bintang dan menghasilkan unsur-unsur berat seperti karbon, nitrogen dan oksigen, yang diperlukan untuk kehidupan.
"Bagaimana kita menganalisis biji-bijian ini sangat bergantung pada seberapa besar biji-bijian itu," kata Westphal, sambil menyatakan bahawa jika mereka sebesar debu komet, mereka dapat dikaji dengan mikroskop sinar-X atau dikaji dengan sinar ion atau elektron. "Biji-bijian ini akan sangat berharga sehingga mereka akan dipelajari selama beberapa dekad."
Panel 132 jubin gel udara, bahan berbuih yang merupakan padat buatan manusia yang paling ringan, membawa debu cepat ke pendaratan yang lembut ketika Stardust melayari ruang menuju pertemuan dengan komet Wild 2 pada tahun 2004. Walaupun banyak butir komet yang lebih banyak habuk telah diekstraksi dari panel pengesan gel udara yang berasingan dan kini sedang dianalisis, pencarian butiran mikron berukuran mikron telah ditahan oleh kesukaran untuk mengimbas gel udara.
"Pengimbasan, yang dilakukan di Johnson Space Center di Houston, lebih mencabar daripada yang kami harapkan," kata Westphal. "Medan permukaan gelang udara lebih kasar dari yang kami harapkan, yang menyukarkan pemindai menjadi fokus."
Westphal mengembangkan pengimbas mikroskop digital berdasarkan pengalaman sebelumnya mengimbas pengesan kaca untuk zarah sinar kosmik. Pengimbas kini dipinjamkan dari UC Berkeley ke Pusat Angkasa Johnson NASA, di mana rakan sekerja Jack Warren dan Ron Bastien sedang mengimbas pengumpul habuk antara bintang di Makmal Debu Kosmik. Dalam setiap bidang pandangan, berukuran sebutir garam, alat pengimbas menumpukan pada kedalaman 42 ke dalam gel udara yang telus, dari permukaan hingga 100 mikron - ketebalan rambut manusia. Ini berubah menjadi "filem fokus" yang sukar dilihat oleh sukarelawan menggunakan mikroskop maya dengan menggunakan tetikus.
Walaupun menghadapi masalah pengimbasan, dia dan ahli pasukan Dr. Anna Butterworth, pelajar siswazah fizik Joshua Von Korff, Dr. Bryan Mendez dari Pusat Pendidikan Sains di Makmal Sains Angkasa, sarjana Xu Zhang, dan pengaturcara Robert Lettieri bersedia untuk pergi bersama kira-kira 40,000 bidang pandangan untuk sukarelawan mencari.
"Para sukarelawan dapat melakukannya dalam sehari," Westphal mengakui. Tetapi sangat penting, tambahnya, memiliki banyak mata memandang setiap bidang pandangan dan fokus ke atas dan ke bawah melalui gel udara untuk mencari jejak langka berbentuk wortel yang dibuat oleh butiran debu yang menghantam pengesan. Ketika sukarelawan mencari imbasan yang ada, lebih banyak lagi akan ditambahkan ketika anggota NASA mengimbas hingga empat jubin baru seminggu. Yang terakhir harus tersedia pada awal tahun 2007 dan menjadikan keseluruhan bidang pandangan menjadi 700,000, memerlukan hampir 30 juta imbasan berasingan.
"Beberapa ratus sukarelawan telah menyatakan antisipasi cemas terhadap peluncuran proyek ini," kata Mendez. "Semua pra-pendaftar akan menerima e-mel yang akan melancarkan projek ini menjelang 1 Ogos dan mengundang mereka untuk datang ke laman web, membaca maklumat latar belakang dan berlatih mencari dalam tutorial. Apabila mereka menyelesaikannya, mereka mungkin mengambil ujian dalam talian untuk melihat seberapa baik mereka dalam mencari jejak debu bintang yang disimulasikan. Sekiranya mereka berjaya menyelesaikan ujian, mereka kemudian dapat mendaftar dan mula menggunakan mikroskop maya untuk mencari trek stardust sebenar. "
Mereka yang menemui butiran habuk yang disahkan akan berpeluang untuk menamakannya.
Westphal mengemukakan idea [dilindungi e-mel] sebagai cara murah untuk mencari pengesan beberapa puluhan butiran debu, masing-masing terlalu kecil untuk dilihat dengan mata kasar. Dia bekerja dengan saintis komputer David Anderson, pengarah projek [dilindungi e-mel] UC Berkeley, dan pelajar siswazah Von Korff untuk mengembangkan mikroskop maya. Mendez dan Nahide Craig, penolong ahli astronomi penyelidikan di makmal, membuat panduan pelajaran guru yang menggunakan mikroskop maya [dilindungi e-mel] untuk mengajar pelajar mengenai debu bintang dan asal-usul sistem suria. Bahagian laman web [dilindungi e-mel] juga ditujukan untuk orang awam.
Projek ini dibiayai oleh NASA dan telah mendapat sokongan teknikal dan pengembangan kritikal dari Amazon Web Services dan The Planetary Society, yang juga telah menyokong projek [dilindungi e-mel] untuk mengesan isyarat pintar dari angkasa. [dilindungi e-mel] adalah program automatik yang berfungsi sebagai penghemat skrin pada komputer rumah. Tidak seperti [dilindungi e-mel], di mana komputer memproses semua data, [dilindungi e-mel] adalah aktiviti langsung. Dan ini memberi peluang kepada orang ramai untuk berpartisipasi dalam misi NASA.
"Anggaplah misi ini sebagai perjalanan jalan raya kosmik utama," kata Bruce Betts, pengarah projek The Planetary Society. "Dalam perjalanan yang panjang, anda pasti akan menemui beberapa pepijat - atau zarah debu - yang dihancurkan ke kaca depan, tetapi dalam kes Stardust, pasukan penyelidik ingin mengumpulkannya dengan utuh tanpa menghancurkan atau menguapnya."
Projek [dilindungi e-mel] menggunakan Amazon Simple Storage Service (Amazon S3) untuk menyimpan dan menyampaikan puluhan juta gambar yang mewakili data yang dikumpulkan dari eksperimen zarah udara zarah debu.
Sumber Asal: Siaran Berita UC Berkeley
