Perjalanan nampaknya hampir mustahil dan tidak berkesudahan untuk rover Opportunity, menuju bukit pasir Meridiani Planum dalam perjalanan ke kawah yang jauh. Tetapi kini Panoramic Camera rover telah melihat sekilas pertama di cakrawala Endeavour Crater yang dinaikkan, memberikan optimisme untuk pasukan MER dan peminat rover, bahawa Peluang mungkin dapat menyelesaikan perjalanan. "Kita sekarang dapat melihat pendaratan kita di cakrawala," kata Steve Squyres, penyiasat utama instrumen sains peneliti. "Itu jauh, tetapi kita dapat menjangkakan melihatnya secara beransur-ansur terlihat lebih besar dan lebih besar ketika kita semakin dekat dengan Endeavour. Kami mempunyai pengalaman serupa pada bulan-bulan awal misi menyaksikan Columbia Hills menjadi lebih besar dalam gambar dari Spirit ketika Spirit melaju ke arah mereka. "
Peluang telah 'di jalan' selama enam bulan, menuju ke kawah besar, yang berdiameter 22 kilometer (14 batu). Kawah Endeavour masih berjarak 12 kilometer (7 batu) dari Peluang ketika burung gagak terbang, dan sekurang-kurangnya 30 persen lebih jauh di laluan yang dipetakan untuk menghindari bahaya bukit pasir di dataran. Peluang telah berjalan sejauh 3.2 kilometer (2 batu) sejak ia naik dari Kawah Victoria pada Ogos lalu setelah dua tahun mempelajari Victoria, yang berukuran Endeavour kurang dari satu puluh dua puluh.
"Sangat menggembirakan untuk melihat destinasi kita, walaupun kita tidak pasti sama ada kita akan sampai ke sana," kata John Callas dari Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif., Pengurus projek untuk kembar Mars rover, Peluang dan Semangat. "Dengan kecepatan yang kami buat sejak meninggalkan Victoria, sisa perjalanan akan memakan waktu lebih dari satu tahun di Mars." Tahun Martian berlangsung sekitar 23 bulan.
Peluang akan mengambil masa yang singkat beberapa hari berikutnya. Pasukan rover merancang untuk mempunyai Peluang menggunakan alat-alat di lengan robotnya untuk memeriksa tanah dan batu di singkapan di sepanjang laluan yang dilalui rover menuju Endeavour.
"Kami berhenti untuk merasakan medan pada selang waktu di sepanjang laluan kami sehingga kami dapat melihat tren dalam komposisi tanah dan batuan dasar," kata Squyres. "Ini adalah sebahagian daripada penerokaan sistematik."
Jeda untuk menggunakan alat di lengan juga memberikan dua faedah lain. Roda depan kanan Peluang telah menarik arus elektrik lebih banyak daripada biasa, tanda geseran di dalam roda. Rehat roda selama beberapa hari adalah salah satu strategi yang pada masa lalu membantu mengurangkan jumlah arus yang ditarik oleh motor.
Juga, pada 7 Mac, rover tidak melengkapkan bahagian pemanduan ke belakang dari pemanduannya yang diperintahkan kerana interaksi yang tidak dijangka antara arahan pemanduan hari ini dan ujian keupayaan di atas kapal untuk pemanduan masa depan. Pasukan ini menganalisis interaksi itu sebelum akan meneruskan penggunaan keupayaan memandu autonomi Opportunity.
Kembar Opportunity, Spirit, juga mempunyai destinasi yang mencabar, dan minggu lalu beralih ke jalan lain untuk membuat kemajuan. Pada 10 Mac, pasukan rover memutuskan untuk mengakhiri usaha untuk menggerakkan Spirit di sudut timur laut dataran rendah yang disebut "Home Plate" di lembangan dalaman Columbia Hills, di seberang Mars dari Opportunity. Roda depan kanan Spirit berhenti berfungsi pada tahun 2006, dan akibatnya, ia biasanya bergerak ke belakang, menyeret roda itu. Jadi mendaki lereng curam bukan lagi pilihan.
Callas berkata, "Setelah beberapa kali berusaha untuk menuruni lereng dengan bahan longgar untuk menjelajahi sudut timur laut Home Plate, tim menilai jalan itu tidak dapat dilalui."
Laluan baru untuk menuju ke arah sains di selatan Home Plate adalah untuk mengelilingi bahagian barat dataran tinggi.
Squyres berkata, "Jalan barat sama sekali tidak slam dunk. Itu adalah wilayah yang belum diterokai. Tidak ada trek rover di sisi Home Plate seperti di sebelah timur. Tetapi itu juga menjadikannya tempat yang menarik untuk dijelajahi. Setiap kali kita pergi ke tempat baru dengan Spirit sejak masuk ke bukit, kita akan menemui kejutan. "
Sumber: JPL