Kredit gambar: NASA / JPL
Gumpalan-gumpalan yang kelihatan tertanam dalam cincin F yang paling sempit, paling luar dapat dilihat pada dua gambar kamera sudut sempit Cassini yang diambil pada 23 Februari 2004 dari jarak 62.9 juta kilometer (39 juta batu). Gambar diambil hampir dua jam menggunakan penapis hijau jalur lebar kamera, berpusat pada 568 nanometer. Skala gambar ialah 377 kilometer (234 batu) setiap piksel.
Inti cincin F selebar 50 kilometer (31 batu), dan dari jarak Cassini ketika ini, tidak dapat dipecahkan sepenuhnya. Kontras telah disempurnakan dengan sangat baik, dan gambar telah diperbesar, untuk membantu keterlihatan F Ring dan ciri gumpalan.
Gambar menunjukkan gumpalan ketika berputar di planet ini. Seperti semua zarah dalam sistem cincin Saturnus, ciri-ciri ini mengorbit planet ke arah yang sama di mana planet berputar. Arah ini mengikut arah jam seperti yang dilihat dari sudut pandang selatan Cassini di bawah bidang cincin. Dua gumpalan khususnya, salah satunya meluas, dapat dilihat di bahagian atas cincin F pada gambar di sebelah kiri, dan di bahagian bawah cincin di gambar di sebelah kanan. Penyimpangan seperti simpul lain dalam kecerahan cincin juga dapat dilihat pada gambar sebelah kanan.
Gumpalan seperti ini pertama kali dilihat ketika dua kapal angkasa Voyager terbang melepasi Saturnus pada tahun 1980 dan 1981. Tidak pasti apa yang menyebabkan ciri-ciri ini, walaupun beberapa teori telah diajukan, termasuk pengeboman meteoroid dan pertembungan antar-partikel di cincin F.
Data Voyager menunjukkan bahawa sementara gumpalan berubah sangat sedikit dan dapat dilacak ketika mereka mengorbit selama 30 hari atau lebih, tidak ada gumpalan yang dikenal pasti terselamat dari flyby Voyager 1 ke flyby Voyager 2 sembilan bulan kemudian. Oleh itu, para saintis hanya mempunyai idea kasar mengenai seumur hidup gumpalan di cincin Saturnus - misteri yang mungkin dapat dijawab oleh Cassini.
Titik kecil di tengah kanan pada gambar kedua adalah salah satu bulan kecil Saturnus, Janus (181 kilometer, seberang 112 mil). Janus ditemui oleh ahli astronomi darat pada tahun 1966, dan pertama kali diselesaikan oleh kapal angkasa Voyager 1 pada tahun 1980. Bulan berkongsi orbit hampir sama dengan satelit kecil lain, Epimetheus. Janus dan Epimetheus, kedua-duanya dianggap terdiri daripada es berpori, berperanan dalam menjaga tepi luar cincin Saturnus A.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Badan Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Pejabat Sains Angkasa NASA, Washington, D.C. Pasukan pengimejan berpusat di Institut Sains Angkasa, Boulder, Colorado.
Untuk maklumat mengenai misi Cassini-Huygens, http://saturn.jpl.nasa.gov dan laman utama pasukan pencitraan Cassini, http://ciclops.org.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
