Kredit gambar: NASA
Berto Monard, seorang ahli astronomi amatur dari Afrika Selatan cukup bernasib baik kerana dapat melihat kesan dari ledakan sinar gamma yang kuat - mengalahkan ahli astronomi profesional ke sasaran. Dia dapat memberikan lokasi tepat kepada masyarakat astronomi sehingga mereka dapat menindaklanjuti beberapa hari atau minggu kemudian untuk mencuba dan menentukan apa yang sebenarnya menyebabkan letupan itu.
Bersenjatakan teleskop 12 inci, komputer, dan amaran e-mel NASA, Berto Monard dari Afrika Selatan telah menjadi ahli astronomi amatur pertama yang menemui kesan selepas ledakan sinar gamma, letupan paling kuat yang diketahui di Alam Semesta.
Penemuan ini menyoroti kemudahan dalam memanfaatkan sistem amaran pecah NASA, serta pentingnya peningkatan yang dimainkan oleh peminat astronomi dalam membantu para saintis memahami peristiwa sekejap dan rawak, seperti letupan bintang dan ledakan sinar gamma.
Letupan selama 40 saat ini dikesan oleh NASA's High-Energy Transient Explorer (HETE) pada 25 Julai. Kedudukan Monard mengenai susulan yang berlanjutan, dan dengan demikian meletup lokasi, telah memberi jalan kepada kajian susulan yang tepat, peluang yang sangat baik mungkin terlepas: Pada waktu letupan, ribuan ahli astronomi profesional menghadiri persidangan Kesatuan Astronomi Antarabangsa di Sydney, Australia, jauh dari tempat pemerhatian mereka.
"Saya telah melihat banyak bintang dan galaksi dan bahkan supernova, tetapi sinar letusan sinar gamma ini adalah antara cahaya paling kuno yang pernah menghiasi teleskop saya," kata Monard. "Letupan yang menyebabkan ini mungkin terjadi berbilion tahun yang lalu, sebelum Bumi terbentuk."
Letupan sinar gamma, yang kebanyakannya kini menjadi letupan bintang besar berbilion tahun cahaya, hanya berlangsung selama beberapa milisaat hingga satu minit. Pengenalpastian sekejap kilat, yang boleh berlangsung selama berjam-jam hingga berhari-hari dalam cahaya rendah tenaga seperti sinar-X dan optik, sangat penting untuk menyatukan letupan yang menyebabkan pecahnya.
Monard memaklumkan kelebihan lokasi pecah dalam masa tujuh jam dari pengesanan HETE. Rangkaian Antarplanet (IPN), yang terdiri daripada enam pengesan sinar gamma yang mengorbit, mengesahkan lokasi tidak lama kemudian.
Oleh kerana sifat sinar sinar gamma, yang tidak dapat difokuskan seperti cahaya optik, HETE menempatkan letupan hanya dalam beberapa saat. (Arcminute kira-kira seukuran jarum yang dipegang sepanjang lengan.) Sebilangan besar pecah sinar gamma sangat jauh, sehingga segudang bintang dan galaksi memenuhi lingkaran kecil itu. Tanpa penyetempatan kilat yang cepat dan pudar, para saintis menghadapi kesukaran untuk mengetahui letusan sinar gamma
lokasi hari atau minggu kemudian.
Kajian mengenai letupan sinar gamma (dan peningkatan kemudahan penyertaan amatur) datang melalui dua inovasi: pengesan pecah yang lebih cepat seperti HETE dan sistem penyampai maklumat segera yang dipanggil Rangkaian Koordinat Buram-sinar Gamma, atau GCN, yang terletak di NASA Pusat Penerbangan Angkasa Goddard di Greenbelt, Md.
Corak khas berikut: HETE mengesan pecah dan, dalam beberapa saat hingga sekitar satu minit, menyampaikan lokasi ke GCN. Seketika, GCN automatik memberitahu para saintis dan ahli astronomi amatur di seluruh dunia mengenai kejadian letupan melalui e-mel, halaman muka, dan laman web.
Monard adalah ahli Persatuan Pengamat Bintang Berubah Amerika (AAVSO). Organisasi ini mengendalikan Rangkaian Tenaga Tinggi Antarabangsa AAVSO, yang berfungsi sebagai penghubung antara amatur dan komuniti profesional. Monard pada dasarnya menggunakan maklumat GCN yang disalurkan melalui AAVSO dan kumpulan rangkaian lain dan memutar teleskopnya ke lokasi yang ditentukan oleh HETE.
"Dalam dua tahun terakhir, HETE telah membuka pintu untuk kajian lanjutan yang cepat oleh ahli astronomi profesional," kata Penyelidik Utama HETE George Ricker dari MIT. "Sekarang, dengan GRB030725, komuniti astronomi amatur berdedikasi dan pakar di seluruh dunia yang diselaraskan melalui AAVSO melonjak melalui pintu itu untuk menyertai keseronokan."
Monard, warganegara Belgia yang tinggal di Afrika Selatan, mempunyai penemuan lain di bawah tali pusatnya, termasuk sepuluh supernova dan beberapa ledakan dari sistem bintang neutron, sebagai sebahagian daripada penyertaannya dengan rangkaian Pusat Astrofisika Backyard di seluruh dunia dan Rangkaian Bintang Berubah.
AAVSO, yang ditubuhkan pada tahun 1911, adalah organisasi saintifik bukan untung dengan ahli di 46 negara. Ia menyelaraskan, menyusun, mendigitalkan dan menyebarkan pemerhatian terhadap bintang yang berubah dalam kecerahan (bintang berubah) kepada penyelidik dan pendidik di seluruh dunia. Rangkaian Tenaga Tinggi Antarabangsanya dibuat dengan kerjasama NASA.
HETE dibina oleh Institut Teknologi Massachusetts di bawah Program Penjelajah NASA. HETE adalah kerjasama antara NASA, MIT, Makmal Nasional Los Alamos; Pusat Kebangsaan d’Etudes Spatiales Perancis, Pusat d’Etude Spatiale des Rayonnements, dan Ecole Nationale Superieure de l’Aeronautique et de l’Espace; dan Institut Penyelidikan Fizikal dan Kimia Jepun (RIKEN). Pasukan sains merangkumi ahli dari University of California (Berkeley dan Santa Cruz) dan University of Chicago, serta dari Brazil, India dan Itali.
