Catatan Editor: Ken Kremer berada di Florida untuk Space Magazine yang merangkumi percubaan pelancaran Atlantis yang akan datang.
Ketika pesawat ulang-alik memasuki tahun terakhir operasi, jam mundur berdetak ke arah ledakan Space Shuttle Atlantis dan enam anak buahnya pada 2:28 PM EST pada 16 November 2009 menuju ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) yang saya laporkan dari laman Kennedy Space Center (KSC) Press untuk menyaksikan pelancaran STS 129 dan memberikan liputan di lokasi untuk pembaca Space Magazine. Cuaca di KSC sangat indah dengan langit biru jernih dan suhu sederhana.
Pegawai cuaca ulang-alik Kathy Winters meramalkan kemungkinan 90 peratus keadaan cuaca yang baik pada waktu pelancaran pada hari Isnin. Yang turun menjadi 70 peratus menguntungkan sekiranya scrub satu hari hingga Selasa 17 November dan hanya 40 peratus “Go” pada hari Rabu. Dua hari selepas pelancaran, Atlantis akan bertemu dengan ISS dan berhubung dengan kru enam orang stesen.
“Atlantis sudah siap untuk pergi. Ada suara sebulat suara untuk melanjutkan undur pelancaran ”kata Mike Moses, pengurus integrasi Shuttle Launch pada taklimat media KSC. Tujuan utamanya adalah untuk menghantar hampir 30,000 pound (15 tan) alat ganti dan kargo kritikal ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) yang tidak dapat diangkut oleh sistem pelancaran lain yang ada selain Space Shuttle. Penerbangan ulang-alik Penggunaan dan Logistik ketiga untuk ISS ditetapkan sebagai ULF-3.
Objektif utama lain untuk Atlantis adalah membawa pulang ekspedisi ISS 20 dan 21 anak kapal Nicole Stott setelah tiga bulan tinggal di angkasa. Stott adalah angkasawan terakhir yang dijadualkan menggunakan pesawat ulang-alik sebagai teksi ke dan dari ISS dan dengan itu akan meningkatkan jumlah kru Atlantis menjadi tujuh orang semasa masuk semula.
Jalan ke depan dibersihkan ketika pelancaran roket Atlas 5 digosok pada peringkat akhir pada awal pagi 14 November dan kemudian ditangguhkan sehingga selepas pelancaran STS 129. Ini mengelakkan potensi konflik di Jarak Timur Angkatan Udara yang memerlukan pemulihan 48 jam untuk mengkonfigurasi semula sistem pelacakan dan sokongan antara pelancaran.
Teluk kargo dimuatkan dengan dua giroskop ganti, dua unit tangki nitrogen, dua modul pam, pemasangan tangki amonia dan penguat akhir penyambung ganti untuk lengan robot buatan Kanada stesen. Krew Atlantis akan melakukan tiga jalan angkasa semasa penerbangan 11 hari nominal untuk memindahkan alat ganti dari ruang muatan dan memasangnya ke struktur luaran stesen.
Sejak perjalanan terakhir saya ke sini untuk misi pembaikan STS 125 Hubble pada bulan Mei 2009, (juga dilakukan oleh Atlantis) perubahan bersejarah dengan cepat berlaku di pad pelancaran dan persekitaran Pusat Angkasa Kennedy. Launch Pad 39 B telah dipindahkan ke program roket Ares dan diubah secara struktural sedemikian rupa sehingga tidak lagi dapat menyokong penerbangan ulang-alik. STS 129 hanyalah penerbangan ulang-alik yang tersisa ke-6 sebelum menandakan berakhirnya era pesawat ulang-alik.
Seluruh masa depan penerbangan angkasa manusia AS tergantung pada saat NASA menunggu keputusan Presiden Obama yang akan menentukan nasib AS di angkasa selama beberapa dekad yang akan datang. Berikutan penerbitan laporan pita biru komisen Augustine yang menggariskan pelbagai pilihan penerokaan masa depan untuk NASA, kesinambungan program roket Ares 1 dan tujuan NASA untuk mengembalikan jejak manusia ke bulan diragukan kerana anggaran NASA tahun telah habis memotong dengan ketara.
